次日，扬州府衙议事厅内。
李同知身着绯色官服，端坐主位。左右两侧，按身份依次坐着巡盐御史陈大人、漕运衙门张主事、盐运司新任副使吴大人等官员。再往下，则是十余名应邀前来的扬州城中颇有分量的商贾、行会首领、善堂主事。
这些人或身着锦缎，或穿着半旧绸袍，神色各异。有人正襟危坐，有人交头接耳，有人面露不耐，也有人眼含揣测。
所有人都知道今日所议乃是“官民携手，共保家园”之事，也知道昨日王福被当街锁拿、沈家女公然登台之事。更知道，今日那位沈姑娘，将以“钦差行辕协理”的身份，在此议事。
女子入公堂议事，闻所未闻。不少人心中暗自冷笑，只等着看笑话。
“诸位，”李同知清了清嗓子，压下厅内杂音，“近日扬州城谣言四起，宵小蠢动，为保境安民，官府决意加强巡防，严查匪类。然衙役民壮人手有限，故特请诸位前来，共商官民协防之策。”
话音刚落，一个身着绛紫色万字纹绸袍、留着山羊须的中年商人便站起身，拱手道：“李大人，保境安民自是应当。只是……”他话锋一转，目光瞟向李同知身侧空着的那张椅子——那是留给沈知微的位置，“议事乃大事，岂能让一闺阁女子参与？传扬出去，恐惹天下人笑话，也堕了扬州商界的颜面。”
此人姓胡，乃“胡记绸缎庄”东家，与王鸿泰有些远亲，平日里惯会捧高踩低。
李同知脸色一沉：“胡东家此言差矣。沈姑娘乃已故江宁盐课司副使沈文柏沈公之女，自幼熟读经史，更得谢大人信重，委以协理盐务之责。前日公济仓前安民告示，沈姑娘陈情说理，深得民心，何来‘惹人笑话’之说？”
“沈文柏沈公？”另一个胖硕的粮商接话，语气不阴不阳，“沈公清名，我等自然敬仰。可查案是查案，议事是议事。沈公再清正，沈姑娘终究是未出阁的女儿家，抛头露面已是不妥，如今竟要与我等共坐一堂，商议城防大事……这，这成何体统？”
“就是，”有人小声附和，“女子当在家相夫教子，岂能妄议公事？”
一时间，厅内议论纷纷，质疑之声渐起。几位官员也面露尴尬，陈御史欲言又止，张主事低头喝茶。
就在此时，议事厅侧门开启。
沈知微在秋画的陪同下，缓步走入。
她今日穿了一身素净的月白色杭绸褙子，长发绾成简单的单螺髻，只簪一支白玉梅花簪。
但她的脊背挺得笔直，步履沉稳，目光清澈平静地扫过厅内众人。那份从容气度，竟让嘈杂的议事厅为之一静。
她走到李同知身侧那张空椅前，并未立刻坐下，而是先向李同知及诸位官员敛衽一礼：“见过李大人，见过各位大人。”
李同知忙抬手：“沈姑娘请坐。”
沈知微这才落座，秋画垂手侍立在她身后。
方才发难的胡东家等人，见她如此做派，倒一时不好再说什么难听的话，但脸上鄙夷之色未减。
沈知微坐定后，目光坦然看向厅内诸人，声音清越：“方才在外，隐约听得诸位议论。知微年幼识浅，本不当在此妄言。然李大人既以‘协理’相称，谢大人临行前亦有托付，值此多事之秋，知微不敢因虚名而误实事，故冒昧前来，愿与诸位共商安民之策。”
胡东家哼了一声：“沈姑娘既来了，想必胸有成竹。只是不知，姑娘对这‘官民协防’，有何高见？莫非是要我们这些粗人，也听你一个女流调度不成？”
这话说得刻薄，不少人皱起眉头，觉得胡东家太过咄咄逼人。但也有几人露出看好戏的神情。
沈知微微微一笑，并不动怒：“胡东家言重了。协防之事，关乎全城安危，自当由李大人及各位大人主持，诸位乡贤献策出力。知微此来，一为传达行辕安定民心、推行新政之决心，二为转达沈家及与沈家交好之商号、善堂，愿为保境安民略尽绵力之诚意。”
她顿了顿，从袖中取出一份名录，示意秋画呈给李同知。
“此乃江宁‘裕泰昌’、湖广‘庆丰号’、苏州‘瑞福祥’、杭州‘四海通’等十二家商号联合具名之书，承诺：若扬州城为保境安民需增设巡防、犒劳义士、抚恤伤亡，彼等愿共同出资白银三万两，以供支用。银票已随书送至，由李大人查验调度。”
三万两！
厅内顿时响起一片抽气声。连李同知都吃了一惊，接过名录和附着的银票一看，果然是真，且十二家商号皆是江南有名有号的大贾。
胡东家脸色变了变，强笑道：“沈姑娘好大手笔。只是这银子……怕不是沈家一家所出吧？拉上别家名头，壮自己声势？”
沈知微看向他，目光依旧平静：“胡东家可知，这十二家商号，为何愿在此刻联名出资？”
不等胡东家回答，她已继续道：“因他们知晓，扬州若乱，漕运必阻，货不能通，市不能兴，江南商路皆受影响。保扬州，便是保他们自家生计。此乃商道常理，何须‘壮声势’？”
她目光转向厅内其他商人：“诸位在扬州皆有产业铺面，雇佣伙计成百上千。若城中生乱，伙计安危、货物损毁、生意停滞，损失几何？相较之下，出钱出力协防，保一方平安，孰轻孰重？”
这话说到了不少商人的心坎上。乱起来，最先倒霉的就是他们这些有产有业的。
一位穿着半旧绸袍、面容儒雅的老者缓缓开口：“沈姑娘所言在理。老朽‘同济善堂’主事周文昌，愿捐银五百两，并出善堂青壮二十人，听从官府调遣，协防城南旧区。”
周文昌在扬州善堂界德高望重，他一开口，立刻有几位善堂主事附和。
“我‘义和镖局’愿出镖师三十人，协助巡夜！”一个膀大腰圆的汉子抱拳道，他是镖局总镖头。
“我们‘木匠行会’出五十人，听候差遣！”
“我们‘脚力行’出一百人！”
有了带头的，附议者渐多。毕竟，谁也不想自家产业受损。