胡东家见势不妙，又挑刺：“出人出钱容易，可如何调度？难道真要我们听一个女子号令？万一贻误时机，谁担得起责任？”
沈知微终于看向他，目光微凝：“胡东家再三质疑知微，无非因我是女子。那么敢问胡东家，女子为何不能议政理事？”
她站起身，声音不高，却字字清晰：“昔汉有班昭续《汉书》，续兄遗志，成一代女史；唐有武则天临朝称制，开一代盛世；本朝亦有孝慈高皇后佐太祖定天下，冯皇后劝谏成祖恤民力。女子之才，何曾逊于男子？”
她踱步向前，目光扫过众人：“家父沈文柏，为查盐务积弊，呕心沥血，最终遭奸人毒害，病逝任上。陛下明察，追赠官职，赐谥‘文贞’，邸报传于天下，褒其‘清正廉明，鞠躬尽瘁’。我身为沈文柏之女，读圣贤书，明忠孝义，眼见奸佞未除，新政受阻，百姓惶惶，岂能因‘女子’二字，便缩于闺阁，坐视不理？”
提到沈文柏，厅内许多人神色肃然。前些日子陛下追赠邸报，不少人都读过。
“谢大人奉旨南下，整顿盐务，乃为清除积弊，还利于民。此乃国策，亦是大义。”沈知微声音渐沉，“如今有人因私利受阻，便欲煽动民乱，毁新政，害百姓。诸位皆是扬州栋梁，是愿袖手旁观，坐视桑梓糜烂，奸人得逞？还是愿挺身而出，助官府保境安民，护新政，护自家产业，亦护……心中那份公道与大义？”
她停下脚步，站在厅中，素衣淡容，却仿佛有光。
“至于调度之权，自当由李大人及各位大人执掌。知微在此，只为一‘协’字——协理联络，协筹钱粮，协通消息。沈家产业人脉所及，或可为官府耳目，提前预警；沈家旧友，或可助大人查奸缉恶，防患未然。”
她看向李同知：“李大人，昨日按察司所获冯振姻亲侵占漕田罪证，便是通过沈家旧友渠道所得。今日诸位乡贤所捐钱粮人力，亦需统一造册，合理分派，方可事半功倍。此等繁琐联络协调之事，若诸位大人不弃，知微愿效微劳。”
她只提“协理联络”、“效微劳”，却实实在在点出了沈家能提供的价值——钱、粮、人、情报、人脉网络。
李同知适时开口：“沈姑娘过谦了。前日若非姑娘当机立断，垫付药局之资，又献策分化盐商，局面恐已失控。昨日姑娘更是一夜未眠，整合各方消息，预警匪患，本官与各位同僚皆深为感佩。谢大人临行前确有明言：沈姑娘之见，即行辕之意。今日协防之事，还请姑娘畅所欲言，我等愿闻其详。”
知府大人亲口证实谢珩的托付，且对沈知微能力充分肯定，分量自又不同。
厅内安静下来。许多原本轻视的目光变得复杂，有惊讶，有审视，也有了几分信服。
那位最先附议的善堂主事周文昌捋须颔首：“沈姑娘深明大义，思虑周全，老朽佩服。‘同济善堂’愿听从姑娘与李大人的安排。”
“义和镖局也是！”
“木匠行会无异议！”
附议声此起彼伏。
胡东家孤立无援，脸色青白交加，最终悻悻坐下，不再言语。
沈知微心中微松，回到座位，从秋画手中接过另一份早已拟好的章程草案。
“李大人，诸位大人，诸位乡贤，”她将草案呈上，“此乃知微与几位书吏连夜草拟的《扬州城官民协防暂行细则》，请过目。其中对各方出人、出钱、出力如何登记调配，巡防区域划分，消息传递，奖惩措施等，略有拙见。”
李同知接过，与陈御史、张主事等人一同翻阅。草案条理清晰，考虑周到，甚至细化了不同行业人员如何搭配巡防，如镖师带民壮，善堂人员负责救助等，钱粮如何分拨记账，如何设立统一的消息汇集点等。
“妙啊！”张主事忍不住赞道，“如此分工，井井有条，避免混乱！”
陈御史也点头：“沈姑娘心思缜密，此章程甚好，稍作修改便可推行。”
李同知抚掌：“便依此章程！诸位，可还有异议？”
厅内众人传阅草案，大多点头称善。细节至此，已无人再能质疑沈知微的能力与用心。
“既如此，”李同知肃然道，“便请诸位按此章程，即刻回去准备。今夜起，宵禁加强，官民协防正式启动！望诸位同心同德，共保家园！”
“遵命！”众人起身，齐声应诺。
众人陆续散去。周文昌经过沈知微身边时，停下脚步，拱手道：“沈姑娘，令尊风骨，老朽素来敬仰。今日见姑娘，方知虎父无犬女。若有差遣，‘同济善堂’上下，愿效绵薄。”
沈知微敛衽还礼：“周老伯言重了。善堂救死扶伤，功德无量。日后协防，恐有伤员需救助，还要多多倚仗您老。”
“分内之事。”
送走众人，厅内只剩李同知等官员及沈知微。
李同知长舒一口气，感慨道：“今日多亏姑娘了。若非姑娘准备充分，应对得体，又有沈家深厚人脉财力为后盾，此事恐难如此顺利。”
沈知微微微摇头：“是诸位大人信任，各位乡贤明理。知微不过是穿针引线罢了。”她顿了顿，正色道，“李大人，协防虽定，然王鸿泰、冯振那边，绝不会坐视我们稳住局面。接下来，恐怕还有硬仗。”
“姑娘放心，”李同知眼神坚定，“兵来将挡。有姑娘坐镇行辕，协调各方，下官心中踏实。咱们便与他们……斗上一斗！”
正说着，赵锋匆匆进来，脸色凝重。
“姑娘，李大人，刚收到消息。冯振调走的那队亲兵，在运河岔道口换乘了海船，往东北方向去了。王参将的人暗中跟随，发现他们与几艘悬挂松江旗号的私船汇合，船上所载……疑似兵器甲胄！”
沈知微与李同知对视一眼，心中俱是一沉。