王鸿泰并未如外界传闻那般“病重”，他穿着家常的宝蓝色团花绸袍，半歪在紫檀木罗汉榻上，脸色在烛光下显得格外阴沉。下首坐着五六人，皆是扬州盐商圈子里有头有脸的人物。

“李贽这个老匹夫！”一个胖硕的盐商拍着桌子，咬牙切齿，“竟敢当街抓走王管家！他眼里还有没有我们盐商总会？”

“还有那个沈家女！”另一人接口，语气愤恨，“一介女流，竟敢登台叫嚣，蛊惑人心！什么垫付药局开销？呸！不过是拿银子收买那些穷灶户！沈文柏当年就爱装清高，他女儿更是个祸害！”

王鸿泰听着众人议论，眼皮都没抬，只慢悠悠地拨弄着手里的翡翠扳指。

“王会长，您倒是说句话啊！”有人急道，“那三条新规，条条都是冲着我们来的！什么‘诚信经营’、‘配合新政’，还不是他们说了算？真按这个来，咱们手里那些‘暗股’、‘干股’，还有这些年‘疏通’的关节，不全成了罪证？”

“是啊，会长！不能坐以待毙！谢珩那小子如今生死不明，正是咱们反击的好时候！只要逼得李贽他们低头，新政自然推行不下去！”

王鸿泰终于抬眼，目光扫过众人，声音沙哑：“反击？怎么反？姓沈的女娃子几句话，就把那些穷灶户的心给收买了。公济仓的米粮布匹是实打实的，药局半价也是实打实的。咱们呢？除了喊几句‘断我们生路’，还能拿出什么？”

众人语塞。

“冯振那边怎么说？”王鸿泰问身旁的心腹账房先生。

账房先生躬身：“冯佥事传话，说他那边也被盯得紧，王参将的人最近活动频繁，他暂时不便有大动作。让咱们……先稳一稳。”

“稳？”王鸿泰冷笑，“再稳下去，咱们就真成砧板上的肉了。”

他坐直身体，眼中闪过一丝狠戾：“谢珩遇袭，朝廷绝不会善罢甘休。如今是李贽和那个沈家女在前面顶着，但迟早会查到我们头上。为今之计，只有一条路——”

他压低声音：“把水彻底搅浑。让扬州乱起来，乱到朝廷不得不派大军镇压，乱到新政无法推行，乱到……没人再有心思追查旧账！”

“会长的意思是……”

“白莲教不是还有残党在逃吗？盐枭王魁的余部不是还不甘心吗？”王鸿泰阴恻恻道，“给他们钱，给他们兵器，告诉他们，机会来了。烧几个公济仓，劫几船官盐，杀几个‘拥戴新政’的灶户头目……把事情闹大，闹到天上去！”

众人倒吸一口凉气。

“这……这可是谋反啊！”有人颤声道。

“谋反？”王鸿泰嗤笑，“是‘白莲教余孽和盐枭匪徒’作乱，关我们何事？咱们是正经商人，也是‘受害者’。到时候局面失控，李贽弹压不住，朝廷怪罪下来，第一个掉脑袋的是他！至于咱们……乱局之中，正好浑水摸鱼，把以前的烂账一笔勾销，甚至……还能以‘协助平乱’为名，向朝廷要些好处。”

账房先生补充道：“会长已派人联系了松江那边的海商，准备了一批‘特别’的货。只要扬州一乱，漕运必然受影响，咱们的货就能趁乱从海上走，利翻十倍不止。”

听到“利翻十倍”，几个原本犹豫的盐商眼睛也亮了起来。

“干了！”胖盐商一拍大腿，“反正不干也是等死！”

“对！听会长的！”

王鸿泰见众人达成一致，脸上露出满意的神色：“此事需周密。老赵，你负责联络白莲教的人，告诉他们，事成之后，送他们出海，保他们平安。老钱，你去见王魁那个逃掉的‘鬼柱子’刘三的拜把兄弟，他们要钱给钱，要刀给刀，只要能把事闹大。”

“是！”

“记住，”王鸿泰最后叮嘱，“所有联络，都用生面孔，银钱走暗庄，绝不能留下把柄。咱们自己，从明天起，闭门谢客，做足‘受惊吓’、‘盼太平’的姿态。”

“明白！”

密议至子夜方散。

王鸿泰独自留在“聚贤堂”内，望着跳跃的烛火，脸上露出一丝疲惫与疯狂交织的神色。

他何尝不知这是险棋。

“沈文柏……”他喃喃自语，眼中恨意翻涌，“你死了还要让你女儿来坏我大事……你们沈家，注定要绝户！”

行辕书房。

沈知微尚未歇息，她面前摊开着几份刚送来的密报。

陶大勇通过沈家暗线送来的消息：王鸿泰长子王景隆今日秘密会见了一个松江来的海商，双方在画舫密谈两个时辰，内容不详，但王景隆离开时，神色隐隐兴奋。