次日晨光初透。

扬州城街市上，早起的摊贩们一面张罗生意，一面交头接耳，目光不时瞟向城门方向——昨夜有传言，钦差大人已秘密回扬，今日将有大事。

辰时正，扬州府衙大门洞开。

衙前空地上，早已黑压压挤满了人。灶户、盐工、小商贩、寻常百姓，甚至一些观望的盐商伙计，都伸长了脖子。衙役们持棍肃立，维持秩序。

李同知身着绯色官服，头戴乌纱，神色肃穆地登上临时搭起的高台。他身后，跟着新任巡盐御史陈大人、漕运衙门的张主事，以及几位盐务书吏。令人瞩目的是，在诸位官员身侧稍后位置，站着一位身着月白色细棉襦裙、外罩浅碧色比甲、发髻简单绾起的年轻女子。

正是沈知微。

据说是已故探花郎，前江宁盐运司副使沈文柏的女儿。

她一阶女子站在那里做什么？

台下众人议论纷纷。

今日这场“新政说明暨安民告示”大会，正是她与李同知等人商议后，决定破局的第一步。

“诸位父老乡亲！”李同知清了清嗓子，声音洪亮，“近日扬州城谣言四起，人心浮动。今日，本官奉钦差谢大人之命，于此郑重宣告——”

他顿了顿，待台下嗡嗡声稍息，才继续道：“朝廷整顿盐务、推行新政之决心，坚定不移！谢大人虽因公务暂离扬州，然一切政令如常，行辕照常运转，公济仓照常开市，盐引核发照常进行！”

台下又是响起一片议论声，有人松了口气，有人将信将疑。

李同知侧身，示意陈御史上前。陈御史展开一卷文书，朗声宣读：

“奉钦差大人令，即日起，推行‘盐引核发新规’！凡扬州府在册盐商，依以下三条，评定资质，核发新一期盐引！”

“其一，诚信经营，无偷漏夹带、以次充好前科者，优先！”

“其二，主动配合新政，平稳盐价，协理官府安抚灶户者，加分！”

“其三，凡有阻挠新政、囤积居奇、煽动闹事、勾结匪类者——”陈御史声音陡然转厉，“一经查实，永久取消盐商资格，家产抄没，主事者依律严惩！”

台下盐商派来的眼线们脸色大变，有人悄悄后退，想赶紧回去报信。

“此外！”李同知接过话头，指着身后墙上刚张贴出来的大幅告示，“公济仓自今日起，增设‘平价药局’！凡灶户凭户籍牌购药，一律半价！所需药材银钱，由……沈氏‘裕泰昌’先行垫付，官府出具凭据，日后从盐税中拨还！这位便是沈家大小姐。”

众人目光齐刷刷投向一直静立一旁的沈知微。

沈知微上前一步，敛衽一礼，声音清越却足够让前排人听清：“家父在世时，常言‘商道亦需存仁义’。沈家薄有资财，愿尽绵力，助官府稳定民生，解灶户疾苦。此乃沈家本分，不足挂齿。”

“裕泰昌”在江南商界可谓金字招牌。此刻她当众承诺垫付药局开销，无异于一剂强心针——连沈家都如此坚定支持新政，可见朝廷决心之大，局势并未如谣言所说那般糟糕。

“沈姑娘高义！”台下有灶户激动喊道。

“是啊！沈老爷生前就是好官！沈家是积善之家！”

人群情绪被带动起来，舆论瞬间转换。

李同知趁机再放消息：“另，漕运衙门已疏通关节，原被卡住的两船赈灾米粮，今日午后即可抵扬，入公济仓平价发售！往后三月，公济仓米价、布价、药价，均张榜公示，若有克扣抬价，欢迎诸位检举，查实重赏！”

这可是实实在在的利好，比任何空洞承诺都更有说服力。许多灶户脸上露出了笑容，议论声也变得积极起来。

就在这时，人群外围忽然一阵骚动。

“让开！让开！”几名膀大腰圆的汉子蛮横推开人群，簇拥着一个穿着绸缎长衫、留着两撇鼠须的中年男子挤到台前。

正是盐商总会王鸿泰的心腹管家，王福。

王福三角眼一翻，冲着台上阴阳怪气道：“李大人好大的官威！只是不知道，您说的这些‘新政’、‘新规’，谢大人究竟知不知情？谢大人如今人在何处？该不会是有些人趁谢大人不在，假传命令，中饱私囊吧？”

台下瞬间安静下来，所有目光都聚焦台上。

李同知脸色一沉，正要呵斥，身侧的沈知微却轻轻抬手，止住了他。

她缓步上前，走到台边，居高临下地看着王福，目光平静无波：“这位是王管家吧？王会长‘病重’，管家不在床前伺候，反而来此关心公务，真是忠心可嘉。”

王福被她目光一扫，莫名有些心虚，但想到背后主子，又挺起腰杆：“我家老爷是扬州盐商总会会长，关心盐务乃是本分！倒是沈姑娘你一介女流，在此指手画脚，恐怕于礼不合吧？”

“于礼不合？”沈知微轻轻重复，忽而微微一笑，“王管家可知，何为‘礼’？”

不等王福回答，她已继续道：“《礼记》有云：‘礼者，天地之序也。’又云：‘大道之行也，天下为公。’如今朝廷推行盐务新政，旨在清除积弊，还利于民，此乃顺天应人、大公至正之‘礼’。沈家遵朝廷法度，协理官府，赈济百姓，是循‘公’礼。倒是王管家……”

她话音一转，语气微冷：“你口口声声‘于礼不合’，却纵容手下当街冲撞官衙集会，咆哮公堂，质疑朝廷命官，此乃哪门子的‘礼’？是你们王家的‘私礼’，还是盐商总会的‘帮规’？”

王福面红耳赤，张口结舌：“你……你强词夺理！”

“是否强词夺理，自有公论。”沈知微不再看他，转向台下百姓，声音提高几分，“诸位乡亲！朝廷新政，白纸黑字，公告在此！公济仓米粮布匹药材，明码标价，在此销售！一切皆有法度可依，有账目可查！有人若想以虚言混淆视听，阻挠新政，损害的是朝廷威严，更是诸位切身之利！”

她目光扫过台下每一张面孔，清亮而坚定：“谢大人临行前有言：‘新政利国利民，纵有千难万险，必贯彻始终！’行辕上下，铭记此言。望诸位明辨是非，勿信谣言，勿从挑唆，安心生产，共享太平！”

“说得好！”台下不知谁喊了一声。