随即，更多的附和声响起：

“我们信官府！”

“支持新政！”

“公济仓是好事情！”

民心所向，声势顿起。王福几人被汹涌的人声和无数谴责的目光逼得连连后退，脸色灰败。

李同知趁机喝道：“王福扰乱公堂，藐视官府，来人！拿下！押回衙门，依律处置！”

“是！”早有准备的衙役一拥而上，将挣扎叫骂的王福等人捆了个结实，拖了下去。

杀鸡儆猴，台下原本还有些观望犹疑的盐商眼线，此刻个个噤若寒蝉，悄悄溜走。

大局初定。

李同知又宣布了几条具体安抚灶户、规范盐商的最新细则，便宣布散会。

人群渐渐散去，但许多人脸上已没了来时的惶惑，多了几分踏实与希望。

沈知微在秋画的搀扶下，缓步走下高台。

“姑娘，”李同知快步跟上，低声道，“方才多亏姑娘机辩，镇住场面。王福这一抓，王鸿泰怕是要坐不住了。”

“就是要他坐不住。”沈知微轻声道，“他若一直称病不出，躲在幕后煽风点火，反倒麻烦。逼他出来，才好应对。”

陈御史也走过来，拱手道：“姑娘方才驳斥得那小人无言以对，下官佩服。只是……姑娘公然露面，恐会招致更多非议攻讦。”

“事急从权。”沈知微道，“非常之时，顾不得那许多虚名了。况且，”她顿了顿，“我越是站在明处，那些暗中的手段反而越要顾忌几分——对付一个‘不合礼数’的女子，与对付钦差，所需代价和引发的反响，是不同的。”

众人恍然。沈姑娘这是以身入局——当她的身份和作用被公开默认，反而形成了一层无形的护甲。

“姑娘深谋远虑。”张主事感慨。

回到行辕，已是午时。

沈知微刚进书房，孙书吏便捧着几封刚收到的密信进来。

“姑娘，江宁、金陵、漕运衙门，均有回音。”

沈知微精神一振，展开密信。

江宁绸缎商会副会长回信：已联合七家有实力的商号，形成“稳商同盟”，公开表态支持新政，并已派人接触王鸿泰阵营中摇摆者。

漕运衙门周师爷回信：米粮已放行，张主事亲自押运，今夜可抵扬州。另，附上冯振姻亲、漕运仓副使刘康贪墨实证三份，已“不慎”泄露给按察司的熟人。

汇通天下钱庄大掌柜回信：已暗中收紧对王记商号及其三家关联商号的借贷，并发现王鸿泰长子王景隆三日前秘密提取现银五万两，去向不明。

湖广庆丰号少东家回信：五千石优质稻米已装船发往扬州，五日内可到。抵押田庄之事不必再提，言明“沈兄之女即吾女，区区粮米，聊表心意”。

金陵墨香斋老板回信：安平郡王府三日前确有数名心腹离京南下，但未直接来扬州，而是去了松江府。另，荣贵妃宫中一名掌事太监的干儿子，十日前曾秘密抵达金陵，与郡王府总管密谈半日。

沈知微将密信一一焚毁，脑中飞速整合信息。

王鸿泰在筹钱，可能准备最后一搏，或安排后路。

安平郡王府的人去了松江——松江是另一个盐务重镇，也是海贸枢纽，去那里做什么？

荣贵妃宫中太监南下……这是宫中的触角直接伸到了江南。

“姑娘，”观声匆匆进来，低声道，“我们派去高邮的人传回消息。世子爷遇袭的河段，下游三十里处芦苇荡中，发现烧毁的船骸，确系世子所乘快船。但在船骸东面五里处的渔村，有渔民说，那夜曾见两人从河中爬上岸，一人负伤，另一人搀扶，往北去了。衣着形容……似与世子和观棋相符。”

沈知微猛地站起：“往北？可确认？”

“渔民说看得不真切，但其中一人身形高大，左臂似有伤，行动不便。时间、地点都对得上。”观声眼中燃起希望，“已派人沿北边官道、水路追查，也通知了沿途我们的人留意。”

“好……好。”沈知微缓缓坐下，手指微微发颤，却是喜悦的。

“继续查，不惜一切代价，找到世子爷下落。”她声音坚定，“但消息必须绝对保密，尤其不能让冯振、王鸿泰那边知晓。”

“属下明白！”

观声离去后，沈知微独自坐了许久。

窗外日光西斜，将她的影子拉得长长的。

她从怀中取出那半枚虎符和谢珩的私印，轻轻摩挲。

晚风穿过庭院，带来远处运河上隐约的船歌。

沈知微将虎符和私印仔细收好，重新铺开纸笔。