嘉靖二十四年春，东珠一盒、珊瑚树一对，随漕船北上，至通州码头，由“荣府外院管事”接收。

嘉靖二十四年夏，大火前三月，又一笔八千两白银，备注：“盐场扩建打点及‘意外’筹备之资”。

“‘意外’筹备之资……”沈知微轻声念出，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。

二十年前那场吞噬百余条性命的大火，竟真的是人为！而筹备这场“意外”的资金，就堂而皇之地记在这本密档里！

更让人心惊的是那个“荣”字。

当今天下，姓荣，且有资格、有胆量收受如此巨额贿赂，并能庇护江南盐务巨网二十年不倒的……

沈知微抬眸，与谢珩对视。

两人眼中映着彼此凝重的面容，和那个呼之欲出的答案——

荣贵妃。

四皇子生母，出身将门荣氏，其父乃镇守西南边境的靖远侯荣毅，兄长现任五军都督府佥事，掌部分京营兵权。荣贵妃圣眷正浓，在宫中地位仅次于皇后，且因娘家握有兵权，行事比已倒台的贤妃更无忌惮，根基也更深。

“难怪……”谢珩合上册子，声音低沉，“难怪杜党倒台，江南盐务却未真正伤筋动骨；难怪王魁背后有军中制式箭矢；难怪冯振敢如此明目张胆……原来背后站着的是荣贵妃。”

不是贤妃和三皇子那等看似得势却根基虚浮的妃嫔，而是真正手握实权、树大根深的荣家！

沈知微想起容璟信中所言：王鸿泰之子王景隆常出入某郡王府邸。而安平郡王，正是荣贵妃已故妹妹之子，由荣贵妃抚养长大，视如己出。

荣贵妃及其娘家荣氏，通过安平郡王、江南盐商、驻军将领、地方官员，编织了一张庞大的利益网，牢牢掌控着江南盐务命脉。二十年前那场大火，或许是为了掩盖某个更大的秘密，或许只是贪墨失控后毁灭证据的残忍手段。杜党或许曾分一杯羹，或许只是被推在前面的挡箭牌。

而谢珩此次南下整顿盐务，触动的不只是盐商贪官的利益，更是捅了荣贵妃的钱袋子，甚至可能威胁到四皇子未来的夺嫡资本。

所以，才有了接二连三的刺杀、灭口、阻挠。

“此物关系重大。”谢珩将册子重新用油布包好，贴身收藏，“必须即刻密奏陛下。但在那之前，我们需安全返回扬州，并确保消息绝不泄露。”

他看向沈知微，目光复杂：“此番，将你卷入得更深了。”

沈知微摇头，语气平静却坚定：“从决定南下那刻起，我便已置身其中。表哥，此刻不是说这些的时候。当务之急是接下来如何行事？荣贵妃既已察觉我们查到旧盐场，只怕不会善罢甘休。回扬州的路，恐怕.......”

谢珩颔首：“不错。所以我们不能按原路返回。明日一早，我们分头行动。”

“分头？”

“我带着秘录，由观棋护送，走水路，连夜北上，尽快入京面圣。”谢珩沉声道，“你随观声，扮作寻常商旅，走陆路，绕道徐州，再折返扬州。如此，即便有人拦截，首要目标在我，你可安全许多。”

“不可！”沈知微脱口而出，“表哥带着秘录，才是众矢之的，走水路虽快，但目标明显，太危险！不如由我……”

“沈知微。”谢珩打断她，语气不容置疑，“此事关乎国本，非儿戏。你必须听我安排。”他顿了顿，声音缓和些许，“你放心，我自有脱身之计。你安然回到扬州，坐镇行辕，稳住局面，便是对我最大的助力。”

沈知微还想再争，但对上他深邃而坚定的目光，知道此事已无转圜余地。她袖中的手微微收紧，最终垂下眼帘：“是，知微遵命。”

谢珩这才微微松了口气，对门外道：“观声，观棋。”

两人应声而入。

谢珩快速布置：观棋挑选四名最精干的护卫，准备快船，子时一过便出发；观声则负责护送沈知微，明日清晨扮作贩绸缎的客商，走陆路。

“记住，”谢珩目光扫过两人，“沈姑娘的安危，重于一切。若有闪失，提头来见。”

“属下誓死护卫沈姑娘！”

两人单膝跪地，沉声应诺。

事情议定，谢珩这才让秋画进来，替他处理手臂伤口。伤口不深，但需清洗上药。沈知微默默在一旁帮忙递纱布、药瓶。

油灯下，谢珩褪下半边衣袖，露出精壮的手臂和那道寸许长的刀伤。鲜血已凝，皮肉外翻。

秋画小心地用温水清洗，沈知微看着他紧抿的唇线和手臂上紧绷的肌肉，心中五味杂陈。

“疼么？”她轻声问。

“无妨。”谢珩淡淡道，目光却落在她微蹙的眉心上。

清洗上药，包扎停当。秋画收拾了东西退下，室内又只剩两人。

窗外传来渔村的狗吠声，更显夜寂。

“表哥，”沈知微从怀中取出父亲那本笔记，双手递上，“这个，你也带上。或许……关键时刻有用。”

谢珩看着她清澈眼眸中的担忧与信任，接过笔记，与她给的羊脂白玉环、那枚梅花香囊放在一处。

“我会平安回来。”他看着她，一字一句道，“你也要平安回到扬州。劳你继续主持新政策，待江南事了……”他顿了顿，终究没说完后面的话，只道，“保重。”

沈知微敛衽行礼：“表哥保重。”

子时将至，观棋已在门外低声催促。

谢珩最后看了沈知微一眼，转身，大步流星地走出房门，身影迅速融入夜色。

沈知微站在门内，望着他消失的方向，久久未动。

秋画轻轻为她披上一件外衣：“姑娘，夜深了，歇会儿吧。明日还要赶路。”

沈知微缓缓点头，走回内室，却毫无睡意。

她坐在床边，从袖中取出那枚谢珩给的铜哨，紧紧攥在掌心。

窗外，夜风呜咽，芦苇沙沙。

远处的运河上，一叶扁舟正扯满风帆，逆流北上，驶向波谲云诡的京城。

而江南之地，看似逐渐清明的天空下，更大的风暴，正在悄然酝酿。