回到自己房间，秋画已经铺好床褥，见她回来，忙问：“姑娘，世子爷找您何事？”

沈知微简单说了明日要先行一步去旧盐场的事，叮嘱道：“此事机密，不要对任何人提起。明日你随大队走，到了淮安，就说我有些晕船，需要休息，在客栈等我。”

秋画虽担心，但知道轻重，点头应下：“姑娘千万小心。”

“放心。”

这一夜，沈知微睡得并不安稳。梦中依稀回到小时候，父亲在灯下翻阅卷宗，眉头紧锁；母亲在一旁做针线，温柔地劝他早些休息；而她，趴在父亲膝头，看着那些看不懂的文字和图纸……

“父亲……”她喃喃低语，从梦中惊醒。

窗外，月色如水。

她坐起身，望着窗外的月光，再无睡意。

父亲查了半辈子的盐务，最后被谋害病逝。如今，她循着他的足迹，走着他未走完的路，查着他未查清的案。

冥冥之中，似有天意。

翌日清晨，车队继续出发。中午时分，抵达淮安城。

淮安是漕运枢纽，繁华不输扬州。运河上帆樯如林，码头上货物堆积如山，街上行人摩肩接踵，各地方言交汇，热闹非凡。

车队在城中最大的“四海客栈”落脚。安顿好后，谢珩召集随行官员，宣布休整一日，后日再出发去盐场。

沈知微依计行事，表现出些许“晕船”的疲态，早早回房休息。秋画则忙碌地请大夫、抓药、熬药，做足了样子。

午后，谢珩换了一身寻常商贾的细布长衫，带着同样换了便装的观声、观棋，从客栈后门悄然离开。片刻后，一辆半旧的青帷马车驶到客栈侧门，接走了作书生打扮的沈知微。

马车出城后，并未走官道，而是拐上了一条偏僻的小路。

车内，谢珩和沈知微相对而坐。两人都换了装束，沈知微脸上易容未卸，看起来就是个瘦弱的少年。谢珩则戴了一顶宽檐斗笠，遮住了大半面容。

“从这条路往东，大约两个时辰能到旧盐场附近。”谢珩低声道，“我们在日落前赶到，趁天黑前查看，入夜后离开。”

“是。”沈知微应道，手心却不自觉渗出细汗。

这不是她第一次与谢珩单独出行，但却是第一次去探寻一个可能埋藏着巨大秘密、甚至危险的地方。

马车在颠簸的土路上行驶，越走越荒凉。路旁的稻田渐渐变成了盐碱地，草木稀疏，只有些耐盐的杂草顽强生长。空气中开始弥漫着海风的咸腥味。

约莫申时末，马车在一片荒芜的土坡后停下。

“主子，到了。”观声的声音从车外传来。

谢珩掀开车帘，率先下车。沈知微紧随其后。

眼前是一片广阔的荒原。远处能看见新建盐场的轮廓和袅袅炊烟，而近处，则是断壁残垣、杂草丛生的废墟。几座焦黑的房基依稀可辨，散落着烧毁的木梁、破碎的瓦片。最显眼的，是几口用石板封住的旧盐井，井口长满了青苔。

夕阳西下，余晖将这片废墟染成一片暗红色，透着说不出的苍凉与诡异。

“这就是……二十年前烧毁的盐仓旧址。”沈知微轻声说，心中涌起一股难以言喻的情绪。

父亲当年，是否也曾站在这里，望着这片废墟，苦苦思索大火背后的真相？

谢珩环视四周，对观声、观棋道：“你们警戒。我和沈姑娘四处看看。”