这日卯时三刻。

天光微亮，城门口，一队车马已集结完毕，即将启程前往淮北盐场。

此次出行，谢珩并未大张旗鼓。车队总共六辆马车：打头两辆载着护卫和行李；中间一辆是谢珩的座驾，外表普通，内里却做了加固；后面三辆则是随行官员、书吏及沈知微等人的车马。护卫共四十人，一半明装，一半暗随，由观声、观棋统领。

沈知微坐在第三辆马车里，她今日穿了一身灰蓝色的细布男装，头发用同色方巾束起，脸上略施易容，若不细看，就是个清秀些的少年书生。

秋画也作小厮打扮，坐在她身侧，怀里抱着一个装紧要物事的包袱。

“姑娘，”秋画压低声音，“陶叔和四位护卫大哥已经先一步出发了，按您的吩咐，走另一条路，在淮安汇合。”

“嗯。”沈知微应了一声，目光落在前面那辆青帷马车上——谢珩的车。

昨日最后一次商议时，谢珩定下了路线：从扬州出发，沿运河北上至淮安，然后转陆路向东，经盐城至淮北盐场。全程约需七八日。这条路线相对安全，沿途有驿站、城镇，不易设伏。

“出发。”前方传来观声清晰的口令。

车队缓缓启动，驶出扬州城。

车轮碾过青石板路，发出有节奏的声响。晨风拂过，带来运河湿润的水汽和远处早市的喧嚣。沈知微放下车帘，靠在车壁上，闭目养神。

车队沿着运河官道向北行驶。夏日清晨，凉风习习，路旁稻田青青，荷叶田田，偶有早起的农人在田间劳作，见到官家车队，纷纷避让行礼。

巳时左右，车队在一处驿站稍作休整。驿丞早已接到通知，备好了茶水点心。谢珩下车活动筋骨，沈知微也下了车，站在一旁，默默观察着四周。

驿站不大，但人来人往。除了他们这队人马，还有几拨商旅在此歇脚。南来北往的口音混杂在一起，谈论着各地的见闻。

“……听说了吗？扬州那边，盐枭王魁被钦差大人剿了！”

“何止王魁，白莲教的妖人也抓了不少。这下可清净了。”

“清净？我看未必。那些盐商能甘心？断人财路如杀人父母啊……”

“嘘——小声点！没看见那边……”

议论声低了下去，但那些闪烁的目光，还是有意无意地瞟向谢珩所在的方向。

沈知微垂眸，端起茶盏抿了一口。民间议论，往往能折射出最真实的局势。

休息了约一刻钟，车队继续出发。

午时，在沿途一处小镇用膳。饭菜简单，但还算干净。谢珩与几位随行官员同坐一桌，沈知微作为“幕僚”，也在末座陪坐。

“大人，”新任的巡盐御史陈大人开口道，“据下官了解，淮北盐场现任大使姓胡，名广源，是嘉靖二十年进士，曾在户部观政三年，后外放至淮北，至今已有五年。”

谢珩夹了一筷子青菜，淡淡道：“胡广源……此人风评如何？”

“明面上的风评尚可。”陈御史斟酌道，“据说为官还算勤勉，盐场产量在他任内稳中有升。但……”他压低声音，“下官在户部时，曾听同僚私下议论，说胡广源‘会做人’，与上官、同僚关系都处得不错，每年‘冰敬’、‘炭敬’从不短缺。”

所谓“冰敬”、“炭敬”，是官场惯例的节礼，但数目若过大，便是变相贿赂。

“与盐商呢？”谢珩问。

“这个……”陈御史犹豫了一下，“下官离京前，曾翻阅过往年淮北盐场的盐引记录。胡广源任内，淮北盐引的发放，有六成都集中在三家盐商手中。其中两家，与王鸿泰关系密切。”

谢珩放下筷子，拿布巾擦了擦手：“到了淮北，先看账目，再看盐场，最后……再见见这位胡大使。”

“是。”