七月初，秦淮河、瘦西湖的碧波也显得黏稠了几分，只有岸边的垂柳尚存一丝绿意，在热风中慵懒地摆动着。

钦差行辕内，虽有冰窖送来的冰块消减了几分暑气，但每日进出的官员、书吏依旧脚步匆匆，汗湿衣背。自六月下旬拿下两淮盐运使方敬亭，并以此为突破口连番彻查以来，整个江南盐务系统经历了一场前所未有的大震荡。

短短半月，扬州、淮安、松江三处盐务重地，共有十七名官员被革职查办，其中六人罪证确凿，已押解进京候审；另有三十余名胥吏、盐商因涉及贪墨、走私被收监。抄没的家产陆续清点入库，仅扬州一地，便查抄出白银八十余万两，田宅商铺无数。

几家规模较小的盐商早早投诚，不仅主动补缴了历年偷漏的盐税，还积极协助官府清点盐引、整顿盐栈。以“江淮盐业总会”会长王鸿泰为首的几个大盐商，虽仍在硬撑，但内部已是暗流涌动——王鸿泰的亲侄子王景隆私下与官府接触，暗示愿“大义灭亲”，以换取家族生路；另一大盐商周鼎则突然“病重”，闭门谢客，实则是观望风色。

灶户聚居区设立的“官济民仓”已增至八处，平价米粮、布匹供应稳定，新的工钱标准落实到位。大多数灶户安下心来，不再受盐商煽动。偶有几个受白莲教蛊惑暗中串联的，也被李同知派出的衙役及时察觉，或劝诫或抓捕，未酿成大乱。

盐枭王魁的势力在官府连续打击下收缩，隐匿起来。白莲教的几个秘密据点被捣毁，抓获骨干数人，但教主和几个核心人物依旧在逃。

一切看似在向好的方向发展。

七月初三，午时。

沈知微刚从行辕东厢的临时账房出来，额角也已渗出细密的汗珠。这段日子她被谢珩抓去做壮丁，协助查账，每日忙得昏天暗地。

秋画忙递上浸了薄荷水的丝帕，又捧来一盏温凉的酸梅汤：“姑娘快歇歇，这大热天的，账目下午再核对也不迟。”

沈知微接过帕子拭了拭汗，又饮了几口酸梅汤，暑气稍解。她抬眼望向主院方向——谢珩的书房门窗紧闭，但廊下守着观声和两名亲卫，显然他还在里面议事。

“世子爷今日连着见了好几拨人，”秋画低声道，“听观声大哥说，早饭都没好生用。”

沈知微眉心微蹙。谢珩肩上的箭伤虽已结痂，但太医叮嘱仍需静养，忌劳累。可自方敬亭案后，他每日处理公务至深夜，有时甚至通宵达旦。她几次委婉劝过，他只是淡淡应一声“知道了”，转头依旧故我。

正思忖间，主院书房的门开了。两位身着官服的陌生面孔躬身退出，神色凝重。观声跟出来，低声吩咐了几句，那两人连连点头，快步离去。

观声转身时瞧见廊下的沈知微，忙过来行礼：“沈姑娘。”

“观声大哥，”沈知微颔首，“表哥可还得空？我有些账目上的事需禀报。”

“主子刚议完事，正要用些点心。姑娘请随我来。”观声引着她往书房走。

书房内，四角都摆着冰盆，凉意沁人。谢珩正坐在紫檀木书案后，面前摊着一幅巨大的江南舆图，上面用朱笔、墨笔标注了密密麻麻的记号。他穿着玄色暗纹绸衫，领口微微敞开，露出里面白色中衣的边角。几缕墨发被汗水濡湿，贴在鬓边，让他冷峻的面容平添几分罕见的慵懒气息。

听到脚步声，他抬眸看来。见到沈知微，眼中掠过一丝几不可察的柔和。

“表哥。”沈知微敛衽行礼。

“坐。”谢珩指了指书案对面的椅子，自己则端起手边半凉的茶盏饮了一口，“账目如何？”

沈知微依言坐下，从袖中取出一份简册：“六月公济仓八处铺面，共售出平价米粮两千三百石，棉布四百匹，收支相抵，略有盈余。此外，按表哥吩咐，从抄没盐商家财中拨出的三万两‘灶户安家贷’银，已发放给七百余户确有困难的灶户，月息仅一分，远低于民间借贷。这是明细。”

谢珩接过简册，快速翻阅。沈知微在记账算账这方面算得上天赋异禀，每一笔放贷的灶户姓名、担保人、还款期限都记录在案。

“做得很好。”他放下简册，看向她，“这月余，辛苦你了。”

“算不上辛苦。”沈知微温声道，目光落在他略显疲惫的眉眼上，“倒是表哥，太医说箭伤需好生将养，不宜过度劳神。这些日子……”

“无妨。”谢珩打断她，语气平淡，却听不出喜怒，“局势未稳，尚不能松懈。”

沈知微知道劝不动，便转了话题：“方才我见有两位生面孔的官员从书房出去，可是京中又来了人？”

“是陛下新派的巡盐御史和户部清吏司郎中，来协助整顿盐税章程。”谢珩道，“另外，还有一事。”他顿了顿，“京中传来消息，石崇德于六月廿五病故于返乡途中。”

沈知微一怔。石崇德……那个在杜党案中“弃暗投明”、用长子前程和半数家财换得致仕的户部尚书？

“病故？”她轻声重复。

“说是突发急症。”谢珩的声音没什么起伏，“其长子石克俭扶灵回乡，依礼制丁忧。陛下念其‘晚节有悔，检举有功’，特赐祭葬，准其幼子石克勤以荫生身份入国子监读书。”

沈知微心中了然。这大概就是最好的结局了——对石崇德个人而言，虽未能善终，但保全了家族名声和幼子前途；对皇帝和谢珩而言，一个“病故”的致仕尚书，比一个活着的、可能牵扯出更多旧事的“戴罪之身”要省心得多。

“那……周家呢？”她想起另一个“弃暗投明”的家族。

“周文翰携母、妹已返回湖广祖籍，周家产业大半变卖，捐作军饷，陛下下旨褒奖，赐‘忠义传家’匾额。”谢珩道，“周培安在老家‘潜心修佛’，不再过问世事。”

沈知微沉默片刻。雷霆雨露，皆是天恩。石崇德和周家的结局，看似天差地别，实则都是帝王权衡之术下的产物。

“在想什么？”谢珩见她出神，问道。

沈知微抬眸，迎上他深邃的目光：“我在想，表哥此番南下，手腕雷霆，却也留有余地。石崇德、周文翰，乃至那些投诚的盐商……皆是为新政推行减少阻力。”

谢珩唇角几不可察地弯了一下：“你看得很明白。治国如治水，堵不如疏，一味弹压，反易激起巨浪。揪出首恶，震慑余孽，再给愿意改过者一条生路，方能最快稳定局面。”

他话锋一转，“不过，有些人，是不见棺材不掉泪。”

沈知微心领神会：“王鸿泰？”

“不止他。”谢珩手指在舆图上敲了敲，落在一处标记上，“江宁织造太监冯保的干儿子，在扬州有个‘外甥’，暗中把持着两处私盐转运码头。我们查封时，此人竟敢抬出冯保的名头，威胁办案官员。”

冯保……司礼监秉笔太监，宫中实权人物之一，据说与宫中某位贵嫔关系密切。

“表哥如何处置？”