马车又行了两日，于五月二十午后，抵达金陵城下。
金陵城墙巍峨，秦淮河舟楫往来，笙歌隐约。街道宽敞，商铺鳞次栉比，行人摩肩接踵，吴侬软语夹杂着各地方言，喧腾着一种与京城迥异的、带着水汽与脂粉气的繁华。
沈知微一行并未直接入城，而是在城外十里处一处不起眼但干净整洁的客栈“悦来居”落脚。陶大勇早年随沈文柏多次来往此地，对金陵颇为熟悉。安顿好后，他立即出门，按照沈知微的吩咐，去与容璟先生留在金陵的暗线接头，并打探消息。
沈知微与秋画在客栈二楼要了一间临街的清净客房。推开窗，远处金陵城的轮廓在暮色中若隐若现，秦淮河上的画舫已亮起点点灯火，丝竹声顺风飘来，渺渺茫茫。
“姑娘，先歇歇吧，一路颠簸。”秋画铺好床铺，又端来热水。
沈知微点点头，净了面，换了身更家常的藕荷色细棉布衣裙，坐在窗边。她面上沉静，心中却思绪翻涌。容璟先生选择在此时隐退，固然是他个人心志，但恐怕也与江南即将到来的风暴有关。
约莫一个时辰后，陶大勇回来了，面色凝重。
“姑娘，”他掩好房门，低声道，“老奴见到了容先生留下的联络人，是‘裕泰昌’在金陵分号的一位老账房，姓孙。孙先生说，容先生数日前已离开江宁，临行前将江南所有产业的总账册、密钥、主要管事名单及评语、重要人脉关系图，分别封存在江宁老宅、金陵分号及扬州的一处隐秘地点。他给姑娘留了信和半块玉佩作为信物，言明姑娘持此玉佩，可依次取得三处留存之物。”
陶大勇说着，将一封信并半块温润的白玉佩呈上。信是容璟亲笔，字迹依旧瘦硬通神，内容简洁，先是再次表明去意，继而说明三处留存之物乃产业根本，嘱托沈知微务必亲自稳妥接收，并附上取得之法和接头暗语。末尾写道：“产业根基已稳，然树大招风，姑娘接手后，宜稳守缓图，收敛锋芒，待时而动。江湖路远，各自珍重。”
沈知微收好信和玉佩，问道：“陶叔，可打听到江南如今具体情形？尤其是盐务方面。”
陶大勇沉声道：“正要禀报姑娘。如今江南，尤其是两淮盐场及金陵、扬州等地，谢世子……呃，朝廷派来的钦差大臣，行事雷厉风行，已撤换了好几个盐课司、漕运衙门的官员，查封了数处涉嫌倒卖私盐的盐栈，抓了一批盐商和胥吏。盐价这几日已有小幅波动。民间议论纷纷，有拍手称快的，也有骂朝廷与民争利、断了小民活路的。”
他顿了顿，声音压得更低：“老奴还打听到，以‘江淮盐业总会’为首的几个大盐商，正在暗中串联，似乎准备联合向朝廷上书，请求‘体恤商艰，缓行新政’。还有传言说，有些地方上的灶户和靠私盐吃饭的江湖人，对朝廷新法不满，恐生事端。”
谢珩动了太多人的奶酪，反扑是必然的。盐商们走“上书”的明路，算是守规矩的博弈；但那些利益受损更直接、更底层的灶户和私盐贩子，一旦被煽动，就容易酿成民变，那才是大麻烦。
“咱们的产业，与盐务可有牵扯？”沈知微最关心这个。
“回姑娘，容先生经营极为谨慎。‘裕泰昌’明面上的主业是绸缎、粮食、南北货，虽也与一些盐商有生意往来，如供应布匹、粮食，但绝不直接涉及盐引买卖或私盐运输。暗处的几处产业，更是与盐务毫无瓜葛。”陶大勇肯定道，“只是，如今风声紧，咱们的生意难免也受些影响，往来货运查验更严，一些合作伙伴也持观望态度。”
“只要根基干净，便不怕查。”沈知微心下稍安，“稳守缓图，至于扩张或介入其他，暂且不提。”
她沉吟片刻，吩咐道：“陶叔，明日一早，你先带两个人，持玉佩和暗语，去金陵分号见孙先生，取得存放在那里的部分账册和名单。要小心，莫要引人注意。我和秋画在客栈等消息。”
“是，姑娘。”
陶大勇领命退下。秋画有些担忧：“姑娘，咱们要在金陵待几日？”
“拿到金陵这部分，我们便去江宁。放心。”沈知微望着窗外渐浓的夜色，“不会停留太久。”
次日，陶大勇依计行事，顺利从“裕泰昌”金陵分号取回一个密封的铁匣。沈知微在客栈内仔细验看，里面是江南各处分号、田庄、店铺的详细账册副本，以及主要管事、大掌柜的名录与容璟的亲笔评语，还有一份标注了重要合作商贾、地方官吏的简图。沈知微花了整整一日时间翻阅，心中对容璟先生的感佩更深。
第三日，他们便离开金陵，乘船沿江而下，前往江宁。为了不引人注目，他们包了一艘中等大小的客船，混在往来商旅之中。
长江浩浩，烟波渺渺。沈知微站在船头，江风拂面，带来湿润的水汽。两岸青山如黛，时见城镇码头，帆樯如林。这条水路，父亲当年不知走了多少回。如今她循着父亲的足迹归来，却已是物是人非。
“姑娘，江风大，进舱吧。”秋画拿着一件披风出来。
沈知微点点头，正要转身，忽然瞥见下游方向，数艘悬挂着官旗的艨艟战舰，护着几艘高大的官船，正逆流而上，速度颇快，船头破开白色浪花，气势不凡。官船桅杆上，除了朝廷旗帜，似乎还有特殊的标识。
“那是……”沈知微眯起眼。
船老大在一旁搭话：“小姐是北方来的吧？那是钦差大人的船队！看旗号，是往金陵方向去的。听说这位钦差年轻得很，手段可厉害着咧，这一路过去，不知多少官老爷和盐商要睡不着觉喽！”语气里带着敬畏，也有一丝看热闹的意味。
钦差……谢珩。
沈知微心中一动。看来，整顿已进入攻坚阶段，要在最繁华、利益纠葛最深的地方开刀了。
她默默收回目光，转身进入船舱。