秋画大惊：“姑娘！您要亲自去江宁？这太冒险了！那边如今……”

“正因局势复杂，我才必须去。”沈知微神色平静，“容先生于我沈家恩重如山，他既已助我重振产业，完成对父亲的承诺，如今想去过自己想要的生活，我岂能强留？但江南产业初定，骤然换手，若无可靠之人坐镇，极易生乱。那是我沈家根基，不容有失。秋画，你随我去。陶叔，你挑选四个最精干可靠、熟悉江南路线的护卫，两明两暗，三日后清晨，我们从西侧门出发，扮作北上探亲的寻常人家，马车要半旧不新，行礼从简。”

陶大勇是沈文柏留下的老人，对沈家忠心耿耿，且行走江湖经验丰富，见姑娘心意已决，便知劝也无用，肃然抱拳：“姑娘放心，老奴定会安排妥当，护姑娘周全！”

秋画知事情重大，也压下担忧，重重点头：“奴婢这就去准备姑娘路上用的衣物、药品、银两。”

“衣物要朴素，料子选细棉或寻常杭绸即可，首饰一概不带，只带几支素银簪子。多备些金叶子和小额银票，方便使用。药品以常用风寒、肠胃、金疮药为主，再备些解毒丸。”沈知微细细吩咐。

当日傍晚，沈知微先去见了母亲。沈林氏正在灯下看着一本旧棋谱，见她进来，笑着招手。

沈知微坐在母亲身边，握着她温热了许多的手，缓声道：“娘亲，女儿有件事要禀告您。”

听女儿说完原委，沈林氏脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是浓浓的忧虑：“微儿，非去不可吗？让陶管事去接手不行吗？江南路远，你又是个女孩儿……”

“娘亲，有些事，必须女儿亲自去。”沈知微声音轻柔却坚定，“容先生将产业打理得极好，但其中关窍、人脉、账目，非亲信不能尽知。女儿此去，一是平稳交接，二是实地看看咱们沈家的根基，三是……或许能寻多合适的管事。女儿会带上秋画和陶叔他们，多加小心，定会在中秋前，平平安安回来陪您和兄长团圆。”

沈林氏看着女儿沉静的眉眼，酷似其父的执拗与担当，一旦决定，九牛难拉。她眼中含泪，颤声道：“娘知道拦不住你……你定要万事小心，平安回来。家里不用担心，我身子已大好，侯府上下也待我亲厚。”

“女儿晓得。”

安抚好母亲，沈知微又去了慈安堂。老夫人刚用过晚膳，正由珍珠伺候着漱口，见她来请安，笑道：“微丫头来了，正好，陪我说说话。”

沈知微行礼后，侍立一旁，待老夫人坐定，才委婉提出，因江南一位极为重要的故交长辈病重，来信想见她最后一面，她需得前往探望，并处理一些父亲留下的旧事，约莫中秋前归来。

老夫人闻言，沉吟片刻。她何等阅历，自然听出沈知微言语中的保留，但也明白这孩子行事向来有分寸，不是莽撞之人。想起她父亲沈文柏的冤案刚雪，江南或许真有些未了之事。

“既然是要紧的故交长辈，你去一趟也是应当。”老夫人缓缓道，“只是江南路远，如今那边事务又繁杂，你一个姑娘家，定要多带人手，仔细安全。侯府的护卫，你可挑几个得力的带去。”

“谢姨祖母关怀。”沈知微心中一暖，却婉拒道，“护送的人手，家中旧仆已安排妥当，皆是可靠之人。侯府护卫职责在身，侄孙女不敢擅动。此行我会尽量低调，快去快回，不让姨祖母担心。”

见她考虑周全，老夫人也不再坚持，只嘱咐道：“既如此，你一切小心。早去早回，莫让你母亲挂念。府里你不必担心，有你二舅母在，一切妥帖。”

“是。”

最后，沈知微去了林月柔的院子。林月柔正在灯下对着琴谱调试琴弦，见她来了，很是高兴：“微儿快来，听听我这新调的曲子可还对？”

沈知微耐心听姨母弹完一段，才将南下之事告知，理由与对老夫人所言一致。

林月柔一听就急了：“江南？那怎么行！你一个女儿家，千里迢迢的，万一路上有个闪失……不行不行，太危险了！有什么事，让下面的人去办不成吗？”

沈知微柔声安抚，将准备好的说辞又讲了一遍，强调是父亲生前极为倚重的长辈，恩情重大，且自己此行有得力之人护卫，定会平安。

林月柔终究心软，又知这外甥女看似温顺，实则极有主见，劝是劝不住的，只得拉着她的手千叮万嘱：“路上一定小心，住店要住大客栈，吃饭要注意干净，莫要露财，遇到陌生人搭讪千万别理……到了地方，赶紧捎信回来报平安！”

“姨母放心，我都记下了。”

三日后，五月十三，寅正三刻。

天色未明，晨星寥落。镇远侯府西侧门悄无声息地打开，一辆半旧的青帷马车缓缓驶出，车前坐着车夫打扮的陶大勇，车内是作寻常富户小姐打扮的沈知微和丫鬟装扮的秋画。两人皆穿着细棉布衣裙，颜色素净，发间只有银簪。马车前后，另有四名作普通家丁护院打扮的精悍男子，两前两后，不远不近地跟着。

马车碾过青石板路，声音沉闷，很快融入京城尚未完全苏醒的街道，向着南城门方向驶去。

沈知微掀开车帘一角，回望了一眼在晨雾中逐渐模糊的侯府轮廓，轻轻放下帘子。

此去江南，前路未卜。

马车出城，上了官道，速度渐渐加快。东方天际，露出一线鱼肚白。