腊月二十八，雪霁天晴。

泰安城外的官道上，积雪被往来车马碾出深深浅浅的辙印。观棋穿着一身半旧的靛蓝棉袍，外罩灰鼠皮坎肩，扮作行商模样，牵着一匹驮着货物的骡子，慢悠悠走在人群中。

他已在泰安查了数日。这十日里，他白天在城里转悠，晚上则潜进“汇通钱庄”的库房和后院，将那些看似寻常的账目、来往书信一一翻查。

收获不小。

钱庄的账目做得极干净，表面看全是正常的存贷往来。但观棋发现，每隔三个月，便有一笔数目相近的银钱，从不同的客户账户中汇出，最终转入一个名为“泰安刘记”的账户。

而“泰安刘记”这个名头，在官府登记在册的商户中，根本不存在。

更蹊跷的是，观棋昨夜潜入钱庄后院时，在刘振的书房暗格里，找到了一本用特殊药水写成的密账。账上记录的不是银钱数目，而是一串串代号和日期。

观棋在谢珩身边多年，对各种密语暗号了如指掌。他花了半夜功夫，破译出其中部分内容——那些代号，对应的是江南各地的盐商；那些日期，则是盐引发放的时间。

而这些盐引的最终流向，都指向一个地方：山东盐运司。

山东盐运司使，姓赵，名元培。

观棋心头震骇。若这密账属实，那意味着赵元培在任山东布政使期间，就与江南盐商勾结，通过刘家的钱庄洗钱，再以“超额完成盐税”的名义，将部分脏银上缴国库，部分私吞。

而刘家，就是这个利益网络在山东的枢纽。

今日一早，观棋收到谢珩密信，命他重点查刘家与官员的联姻。他立刻动身，往泰安乡下的刘家庄去。

刘家庄离城二十里，是个百余户人家的庄子。庄里大半田地都姓刘，庄头便是刘炳坤的次子刘文瑾。

观棋扮作收山货的行商，在庄里转了一圈。庄户们见他面生，起初有些戒备，但观棋嘴甜会说话，又舍得给孩子们几块糖，渐渐便有人与他攀谈起来。

“这位爷是打京城来的？”一个老汉蹲在墙根晒太阳，见他过来，搭话道。

观棋笑着递上烟袋：“是啊，老丈。走南闯北，收些山货皮毛。听说咱们这儿的核桃、栗子不错，想来收一些。”

老汉接过烟袋，美美抽了一口：“那是。咱们这儿的核桃，皮薄肉厚，油性足。栗子也甜。”他打量观棋几眼，“爷不是本地人吧？”

“老丈好眼力。”观棋在他旁边蹲下，“我是京城人，头回来山东。听说咱们这儿刘家庄的刘老爷，是咱们大周第一任两淮盐运使刘大人的后人？”

老汉脸色微变，抽了口烟，含糊道：“是……是有这么回事。”

观棋装作不经意：“那可了不得。刘大人当年可是能臣，我小时候在京城就听说过他的名号。可惜啊，去得早。”

老汉叹了口气：“谁说不是呢。刘大人是个好官，可惜……”他摇摇头，不再多说。

观棋见状，知道问不出什么，便岔开话题，说起收山货的事。临走时，他塞给老汉一小块碎银：“老丈，这点心意，买壶酒喝。我初来乍到，人生地不熟，还望老丈多照应。”

老汉推辞不过，收了银子，压低声音道：“这位爷，我看你是个实在人，提醒你一句。在咱们这儿，少打听刘家的事。”

观棋心中一凛，面上却故作不解：“这是为何？”

老汉左右看看，声音更低：“刘家……水深。前些年也有像你这样的外地人来打听，后来……都没了踪影。”

观棋神色一肃：“谢老丈提醒。”

离开刘家庄，观棋心中越发沉重。老汉那句“都没了踪影”，让他意识到，刘家背后可能比他想象的更复杂。

他牵骡子走在回城的路上，脑中飞速运转。刘家钱庄、密账、赵元培、消失的外地人……这些线索在脑中渐渐串联。

忽然，他脚步一顿。

前方官道拐弯处，停着一辆半旧的马车。车夫蹲在路边抽烟，车厢帘子垂着，看不清里面的人。

这本是寻常景象。但观棋常年习武，目力极佳，他瞥见那车夫的右手虎口处，有一层厚厚的老茧——那是常年握刀才会有的痕迹。

而车帘缝隙中，隐约透出一双眼睛，正盯着他。

观棋心中警铃大作，面上却不动声色，牵着骡子继续往前走。经过马车时，他感觉那道目光如跗骨之蛆，紧紧黏在他背上。

他没有回头，径直进了城。

回到下榻的客栈，观棋关上门窗，快速写下密报，将这几日的发现一一写明。写完后，他将密报卷成细小的纸卷，塞进一个特制的竹筒，唤来信鸽，将竹筒系在鸽腿上。

信鸽扑棱棱飞出窗外，消失在暮色中。

观棋站在窗前，望着渐暗的天色，眉头紧锁。

他被人盯上了。

而盯上他的人，很可能与刘家有关。

同一时刻，京城，靖安王府。

书房内烛火通明。谢珩与萧煜对坐，中间隔着一张紫檀木棋盘。棋盘上黑白子交错，已到中盘。

“你这一步，走得险。”萧煜执黑子，看着棋盘，眉头微蹙。

谢珩执白子，神色平静：“险中求胜。”

萧煜抬眼看他：“你真要查赵元培？他可是杜阁老的爱徒。”

“正因他是杜阁老的爱徒，才更要查。”谢珩落下一子，“陛下给我玄铁令牌，不是让我挑软柿子捏的。”

萧煜沉默片刻，也落下一子：“杜阁老虽已致仕，但门生故旧遍布朝野。你动赵元培，便是打他的脸。”

“他的脸，比三皇子还大？”谢珩抬眸，目光锐利。

萧煜被他一噎，苦笑道：“你知道我不是这个意思。只是……杜阁老在朝中经营数十年，树大根深。你初掌都察院两年，根基尚浅，我怕你吃亏。”

谢珩淡淡一笑：“根基深浅，不是看资历，是看本事。杜阁老若真清白，便该支持我查。若不清白……”他顿了顿，“那正好，一并查了。”

萧煜看着他年轻却坚毅的面容，心中感慨。这位世兄，比他想象中更果决，也更……无畏。

“罢了。”萧煜摆摆手，“你有分寸便好。需要我做什么？”

谢珩从袖中取出一份名单，推到他面前：“这些人，都是杜阁老的门生，或在户部、盐运司任过职。我要知道他们这些年的动向，尤其是……与江南、山东的往来。”

萧煜接过名单，扫了一眼，眉头皱得更紧：“这……牵涉太广了。”

“所以要暗中查。”谢珩压低声音，“用你靖安王府的人脉，不要惊动都察院和锦衣卫。”

萧煜沉吟片刻，点头：“好。我尽力。”

两人又下了几手棋，萧煜忽然道：“对了，腊月三十宫宴，沈姑娘也去吧？”

谢珩执子的手微顿：“嗯。”

萧煜眼中闪过一丝笑意：“那你可得看紧些。如今沈姑娘可是京中的香饽饽，我听说好几家都在打听她的婚事。”

谢珩神色不变，落下一子：“她的婚事，她自己做主。”

“话是这么说。”萧煜笑道，“可你祖母、你三婶，能不上心？我母亲前两日还念叨，说沈姑娘品貌才情俱佳，若是……”

“世子妃已有身孕，你还是多操心自家的事吧。”谢珩打断他，语气平淡。

萧煜被他噎得一愣，随即大笑：“好好好，我不说了。不过怀瑾，沈姑娘这样的女子，可是难得。我听我家世子妃，成天夸她。”

谢珩不再接话，只专心下棋。

萧煜见他这般，也不再打趣，专心对弈。

一局终了，谢珩胜了半子。

萧煜投子认输，叹道：“你的棋，越发凌厉了。”

谢珩将棋子一一收回棋盒：“不是棋凌厉，是人心变了。”