腊月二十六。

谢珩将手中的卷宗合上，指尖在紫檀木案面上轻叩了两下。

“主子，”观言悄步上前，将一盏新沏的热茶放在案头，“严先生和宋先生在外求见。”

“让他们进来。”谢珩端起茶盏，氤氲的热气模糊了他冷峻的眉眼。

严、宋二人掀帘而入，身上还带着外头的寒气。行礼落座后，严先生率先开口，声音低沉：“世子，泰安那边有消息了。”

谢珩抬眸：“说。”

“观棋传回密报，刘炳坤的侄孙刘振，三年前突然在泰安开了一家‘汇通钱庄’。”严先生从袖中取出一份密报，双手呈上，“钱庄规模不大，但存银数额惊人。据观棋暗查，这三年间，至少有五十万两白银经此钱庄流转。”

谢珩接过密报，快速浏览。纸上是观棋特有的蝇头小楷，记录详细——刘振其人，原本只是泰安乡下一个小地主，三年前突然发迹，不仅在城里开了钱庄，还置办了数百亩良田，娶了知府的外甥女为妻。

“五十万两……”谢珩眸光转冷，“一个乡下地主，哪来这么多银子？”

宋先生接口道：“更蹊跷的是，观棋查到，这钱庄的账目做得极干净，表面看都是正常的存贷往来。但若细究那些存银的客户……”他顿了顿，“其中六成，都与江南盐商有关联。”

“盐商？”谢珩放下密报，手指在案面上轻轻敲击，“刘炳坤死了二十年，这些盐商还能记着他的侄子，源源不断送银子去泰安？”

严先生捻须道：“老朽怀疑，这钱庄不只是刘家的私产，更是……某个利益网络的银钱中转之地。”

值房内一时寂静，只闻炭火爆裂的噼啪声。

良久，谢珩缓缓开口：“刘炳坤暴卒那年，他的长子刘文瑞才十四岁，次子刘文瑾十二岁。刘文瑞后来考中举人，在山东按察使司任了个从八品的照磨，一待就是十五年，至今未得升迁。刘文瑾则一直在泰安老家，打理祖产。”

他抬眼看向严、宋二人：“你们说，这样一个看似没落的家族，凭什么能让江南盐商记挂二十年？又凭什么，能经营一个年流转银钱数十万两的钱庄？”

宋先生沉吟道：“除非……刘家手中握着什么把柄，或者……有什么特殊的人脉。”

“把柄……”谢珩重复这两个字，眼中寒光一闪，“刘炳坤任两淮盐运使十年，经手的盐引数以万计，接触的盐商成百上千。他若暗中记下某些人的把柄，留给后人……倒也不是不可能。”

严先生脸色微变：“世子是说，刘家可能握有江南盐商，甚至某些官员的罪证？所以那些人才不得不年年送银子，买一个平安？”

“不止是买平安。”谢珩站起身，走到那幅巨大的疆域图前，手指点在泰安位置，“若真是罪证，那些人该想方设法毁掉才是，何必养着刘家？除非……”

他转身，目光如炬：“除非那些罪证，刘家不只一份。或者……刘家背后还有人，那些人忌惮的不是刘家，而是刘家背后的人。”

严先生与宋先生对视一眼，皆在对方眼中看到了惊骇。

若真如此，那这张网……比他们想象的更深、更广。

“主子，”观言忽然开口，声音带着迟疑，“属下想起一事……三年前，刘振开钱庄那会儿，正是杜阁老的门生、时任山东布政使的赵元培调任回京，升任户部右侍郎的时候。”

谢珩眸光一凛：“赵元培……”

“是。”观言低声道，“赵元培在山东任布政使五年，政绩平平，却能在三年内连升两级，从布政使到户部右侍郎。而刘振的钱庄，恰是在他离任前半年开的。”

严先生捻须的手顿住：“赵元培是杜允谦的得意门生，杜阁老致仕前，还特意举荐他接任户部尚书。只是陛下未准，只让他暂代左侍郎之职。”

“暂代左侍郎……”谢珩冷笑，“户部左侍郎出缺，本该由右侍郎递补。陛下却让赵元培以右侍郎身份暂代左侍郎之职，这是明摆着不信任他。”

他走回书案前，摊开另一份卷宗：“我查过赵元培的履历。他在山东任布政使期间，泰安府的税银年年超额完成，尤其是盐税。而刘振的钱庄，主要业务之一就是为盐商办理异地兑银。”

严先生恍然大悟：“世子是说，赵元培在山东时，可能与刘家、甚至江南盐商有勾结？他那些超额完成的盐税，实则是……”

“虚报。”宋先生接道，“或者，是将本该上缴国库的盐税，经刘家的钱庄洗白，再以‘超额完成’的名义，部分上缴，部分私吞。”

谢珩颔首：“这只是猜测。但若真如此，那赵元培调任户部，就不是升迁，而是……进入核心，更方便操纵整个利益网络。”

窗外飘起了细雪，扑打在窗棂上，沙沙作响。

良久，严先生才缓缓开口：“世子，若真查到赵元培头上……恐怕会牵出杜阁老。”

杜允谦虽已致仕，但门生故旧遍布朝野。若他的得意门生卷入如此巨案，他本人岂能清白？

谢珩走到窗前，望着窗外纷扬的雪花，声音平静无波：“陛下让我查，我便查到底。至于牵出谁……那是他们自己的选择。”

他转身，看向观言：“传信给观棋，让他重点查三件事。”

“主子请吩咐。”

“第一，刘振的钱庄，与赵元培有无明面或暗中的往来。第二，钱庄这三年经手的银钱，最终流向了何处。第三……”谢珩顿了顿，“查刘家这些年的婚丧嫁娶，尤其是与官员家族的联姻。”

观言肃然：“是！”

“严先生，”谢珩转向老者，“你继续深挖刘炳坤当年的关系网。尤其是他暴卒前后，哪些人与他接触频繁，哪些人突然调任或升迁。”

“老朽明白。”

“宋先生，”谢珩看向另一人，“你负责银钱流向。刘家的钱庄只是冰山一角，我要知道整个网络的银钱脉络——从哪里来，到哪里去，经谁的手，做什么用。”

宋先生拱手：“属下领命。”

三人领命而去。

雪越下越大，将庭院染成一片素白。他望着那漫天飞雪，忽然想起腊月十五宫宴那日，御花园中红梅映雪的景象。

也想起那个站在梅树下，一身烟霞色宫装，眉眼沉静的少女。

沈知微……

她父亲查了十年，最终用生命换来了线索。如今这条线索交到他手中，他定要查个水落石出。

不为别的，只为那些被贪墨侵蚀的国帑，那些被压榨的百姓，那些……含冤而逝的忠直之臣。

“主子，”观言的声音在身后响起，“时辰不早，该用午膳了。”

谢珩收回目光：“嗯。”

他走到书案前，将摊开的卷宗一一收起，锁入抽屉。正要起身，忽见案角放着一本蓝布面册子——正是沈文柏留下的那本暗账。

谢珩拿起册子，翻开。那些奇特的符号和数字，在他眼中已能连成清晰的脉络。

沈文柏用了十年时间，用自己的方式记录下这张利益网络的轮廓。而他，要沿着这条脉络，将它连根拔起。

“观言。”

“属下在。”

“备车，去靖安王府。”谢珩将册子收入袖中，“有些事，该与靖安王世子通个气了。”

“是。”

车轮碾过积雪，发出咯吱轻响。

与此同时，镇远侯府栖梧院内，却是另一番光景。

沈知微正坐在临窗的暖炕上，手中拿着一本账册，秋画侍立一旁，低声禀报着：

“姑娘，何叔那边传话，第二批东西已经到了，暂存在城西的货栈。第三批预计腊月二十八抵京。”

沈知微颔首，目光却落在账册的某一页上：“秋画，你看这里。”

秋画凑近细看，那是容璟先生从江宁送来的最新账目——沈家在江宁的几处铺面、田庄，经过整顿后，这两个月的盈利竟比去年同期翻了三倍。