“容先生果然厉害。”秋画赞道。

沈知微却微微蹙眉：“盈利增长是好事，但……太快了。你可知容先生用了什么手段？”

秋画想了想，低声道：“奴婢离开江宁前，听沈忠提过几句。容先生将咱们那些铺面重新整合，绸缎庄专营松江棉布和西洋布，茶庄则与福建的茶商合作，引进了一批新茶。另外……容先生好像还暗中收购了几家小盐商的盐引。”

“盐引？”沈知微眸光一凝，“咱们沈家，从不沾盐务。”

“是。”秋画声音更低，“容先生说，那些盐引不是用来做生意的，而是……用来结交人脉的。江南盐商网络盘根错节，有了盐引，才好说话。”

沈知微沉默片刻，轻叹一声：“容先生用心良苦。只是……盐务水深，咱们还是少沾为妙。”

她合上账册，抬眼看向窗外。细雪纷飞，庭院中那株老梅枝头已结满花苞，红艳艳的，在白雪映衬下格外醒目。

“秋画，你说……父亲当年若肯同流合污，是不是就不会死了？”她忽然问。

秋画心头一颤，跪倒在地：“姑娘何出此言？老爷一生清正，若是同流合污，便不是老爷了。”

沈知微将她扶起，苦笑：“是啊，若是同流合污，便不是父亲了。”她顿了顿，声音轻若呢喃，“可我就是不明白，那些人……怎么就能心安理得地贪墨、害人？他们夜里，能睡得安稳吗？”

秋画握紧她的手：“姑娘，这世上有的人心是黑的，咱们改变不了。咱们能做的，就是守住自己的心，保护好自己在乎的人。”

沈知微看着秋画坚定的眼神，心中微暖：“你说得对。”

正说着，外头传来小丫鬟的声音：“姑娘，五小姐来了。”

门帘掀开，谢明萱裹着一身大红斗篷跑进来，小脸冻得红扑扑的：“微姐姐！下雪了！咱们去堆雪人吧！”

沈知微笑笑，拿起暖手炉塞进她怀里：“先暖暖手。这么冷的天，仔细冻着。”

谢明萱抱着暖手炉，眼睛却亮晶晶的：“姐姐陪我去嘛！母亲说，过年就要热热闹闹的！”

沈知微拗不过她，只好让秋画取来斗篷，带着谢明萱去了庭院。

雪下得正紧，庭院中已积了厚厚一层。几个小丫鬟正在扫雪，见她们出来，都笑着行礼。

谢明萱蹲下身，用戴着兔毛手套的小手团雪球。沈知微站在廊下看着她，唇角不自觉弯起。

“微姐姐，快来帮忙！”谢明萱回头喊她。

沈知微走过去，蹲下身，也团起雪球。主仆几人合力，不一会儿便堆起了一个胖乎乎的雪人。秋画找来两颗黑石子做眼睛，一截胡萝卜做鼻子，又折了两根枯枝做手臂。

“还差个帽子！”谢明萱左右看看，忽然摘下自己的大红绒帽，戴在雪人头上。

雪人顶着红帽子，憨态可掬。谢明萱拍手笑道：“好看！”

沈知微也笑了，伸手拂去她发间的雪花：“帽子给了雪人，你不冷吗？”

“不冷！”谢明萱摇头，忽然凑近，小声道，“微姐姐，我告诉你一个秘密。”

“什么秘密？”

“昨儿我去给祖母请安，听见祖母和三婶母说话。”谢明萱眨眨眼，“祖母说，过了年要给微姐姐相看人家呢！”

沈知微一怔，随即失笑：“你呀，小小年纪，怎么净听这些。”

“我才不小呢！”谢明萱撅嘴，“我都八岁了！母亲说，再过几年，也要给我议亲了。”她拉住沈知微的手，认真道，“微姐姐，你要嫁个最好最好的人，比大姐姐嫁的还要好！”

童言无忌，却让沈知微心头微涩。她摸摸谢明萱的头，柔声道：“姐姐不急着嫁人。姐姐要等你长大，看着你出嫁呢。”

谢明萱眼睛一亮：“真的？”

“真的。”

两人正说着，忽见月洞门外走来一人。墨色大氅，身姿挺拔，正是谢珩。

谢明萱一见，立刻跑过去：“大哥！”

谢珩俯身将她抱起，目光却落在沈知微身上。烟霞色斗篷，发间只簪一支白玉簪，立在雪中，清丽如画。

“世子爷。”沈知微敛衽行礼。

谢珩颔首，放下谢明萱：“五妹妹怎么在这儿？”

“我和微姐姐堆雪人！”谢明萱指着那个戴红帽子的雪人，“大哥你看，好看吗？”

谢珩看了一眼，唇角微弯：“好看。”他顿了顿，对沈知微道，“沈姑娘，借一步说话。”

沈知微心下一凛，对秋画使了个眼色。秋画会意，带着谢明萱和其他丫鬟退到廊下。

庭院中只剩二人。细雪飘洒，落在肩头，很快化去。

“世子爷有事？”沈知微轻声问。

谢珩从袖中取出一封信，递给她：“泰安来的消息。”

沈知微接过，快速浏览。信是观棋的密报，提到刘家钱庄与江南盐商的关联，以及……可能与杜允谦门生赵元培的勾结。

她看完，抬眸看向谢珩，眼中闪过一丝复杂情绪：“世子爷为何告诉我这些？”

“我以为你感兴趣。”谢珩声音平静。

沈知微握紧信纸，指尖微微颤抖。良久，她才轻声道：“谢谢世子。”

谢珩沉默片刻，缓缓道：“这张网……比想象的更大。”

沈知微深吸一口气，压下心头翻涌的情绪：“世子爷需要我做什么？”

“什么也不必做。”谢珩看着她，“告诉你这些，只是让你知道你想知道的。查案的事，交给我。”

沈知微抬眸，迎上他深邃的目光：“世子爷……不担心打草惊蛇吗？”

“蛇已经惊了。”谢珩望向漫天飞雪，“从我们查刘炳坤开始，那些人就该有所察觉。如今……就看谁沉得住气。”

他顿了顿，声音低沉：“沈姑娘不必担心。”

沈知微敛衽道：“多谢世子告知。”

谢珩颔首，转身欲走，却又停步：“还有一事。”

“世子爷请讲。”

“腊月三十宫中年宴，陛下可能还会召见你。”谢珩回身，目光落在她脸上。

沈知微微微一怔，随即点头：“知微明白。”

谢珩不再多言，转身离去。墨色大氅在风雪中划开一道利落的弧度，很快消失在月洞门外。

沈知微独自站在雪中，望着他离去的方向，久久不语。

秋画悄步上前，为她撑起油纸伞：“姑娘，雪大了，回屋吧。”

沈知微收回目光，轻轻点头。

主仆二人转身往屋里走。雪越下越大，将那个戴红帽子的雪人渐渐覆盖。