正说着，外头传来春棋的声音：“姑娘，夫人醒了，问您可在？”

沈知微起身：“我这就过去。”又对秋画道，“你先歇着，梳洗换身衣裳。晚些时候，我带你去见母亲。”

秋画眼睛一亮：“夫人可还记得奴婢？”

“怎么不记得？”沈知微笑笑，“母亲常念叨你，说就你制的安神香最管用。”

秋画笑了：“那奴婢这就去准备，给夫人制些新的安神香。”

沈知微来到母亲房中时，沈林氏正由冬青扶着，在窗边慢慢走动。见女儿进来，她露出笑容：“微儿来了。”

“娘亲今日气色真好。”沈知微上前搀扶。

沈林氏在临窗的炕上坐下，拉着女儿的手：“方才听吴妈妈说，秋画回来了？”

“是。”沈知微柔声道，“刚到不久。女儿让她先梳洗歇息，晚些来给娘亲请安。”

沈林氏点点头：“那孩子是个有心的。在江宁这一年，怕是吃了不少苦。”她顿了顿，“你父亲的事……多亏了她和沈忠。”

沈知微心头微酸：“是。秋画和沈忠，都是沈家的功臣。”

“等过了年，你兄长回来，咱们得好生酬谢他们。”沈林氏说着，眼中泛起泪光，“你父亲在天有灵，看见咱们一家团聚，沈家重振，也该欣慰了。”

沈知微握住母亲的手：“父亲定会欣慰的。娘亲要好生养着身子，等兄长回来，咱们一起去江宁祭拜父亲。”

“好，好。”沈林氏连连点头。

这时，外头传来秋画的声音：“夫人，姑娘，奴婢可以进来吗？”

“进来吧。”沈林氏忙拭了拭眼角。

门帘掀开，秋画走了进来。她已经换了身衣裳，不再是路上那身利落的短袄长裤，而是侯府丫鬟常见的藕荷色袄裙，头发也梳成了双丫髻，看起来乖巧许多。

只是那双眼睛，依旧明亮锐利。

秋画走到炕前，规规矩矩跪下磕头：“奴婢秋画，给夫人请安。夫人万福金安。”

“快起来。”沈林氏示意冬青扶她起来，仔细端详，“瘦了，也长高了。这一年在江宁，辛苦你了。”

“不辛苦。”秋画眼睛微红，“奴婢没能陪在夫人和姑娘身边，才是失职。”

沈林氏摇头：“你在江宁做的事，微儿都告诉我了。若非你和沈忠，咱们沈家祖产怕是早就被人夺了去。你是沈家的功臣。”

秋画忙道：“夫人言重了。奴婢的命是老爷救的，能为沈家尽一份力，是奴婢的本分。”

沈林氏拉着她在身边坐下，问了些江宁的旧事。秋画一一作答，说到沈家老宅如今的模样时，沈林氏又落下泪来。

“那株老槐树还在吗？”她问。

“在。”秋画点头，“容璟先生特意让人好生照看，说那是老爷生前最爱的树。今年夏天还开满了槐花，香飘十里。”

沈林氏含泪笑了：“你父亲最爱在槐树下读书。说槐花清香，能静心。”

又说了一会儿话，沈林氏精神不济，沈知微便扶她躺下歇息。秋画从随身带的包袱里取出一个小瓷瓶，递给冬青：“这是我新制的安神香，睡前在香炉里燃上一小撮，能助夫人安眠。”

冬青接过：“谢秋画姐姐。”

从母亲房中出来，沈知微带着秋画回到自己房间。吴妈妈已备好了热茶点心，见她们回来，笑道：“秋画丫头，快来尝尝，这是你最爱吃的桂花糖糕。”

秋画眼睛一亮：“妈妈还记得！”

“怎么不记得？”吴妈妈将碟子推到她面前，“你小时候，为了一块桂花糖糕，能跟厨房的小子打起来。”

秋画脸一红：“妈妈还提那些陈年旧事。”

沈知微笑笑，在炕沿坐下，对吴妈妈道：“妈妈，把春棋、夏书都叫来。秋画回来了，咱们也该聚一聚。”

不多时，春棋夏书进来，见到秋画，都是又惊又喜。三个丫鬟年纪相仿，从小一起长大，情同姐妹。秋画留在江宁后，她们时常念叨，如今见了，自然有说不完的话。

沈知微静静看着她们说笑，心中一片安宁。

秋画回来了，她最得力的臂助回来了。

窗外，细雪依旧飘洒。屋内暖意融融，笑语声声。

这个冬天，似乎不那么冷了。

夜深人静时，沈知微与秋画对坐灯下。

“姑娘，”秋画低声道，“奴婢在江宁时，听到一些风声……关于柳家的。”

沈知微抬眸：“哦？”

秋画声音压得更低，“奴婢听说他去了江宁西山书院，拜在一位大儒门下，想走荐举的路子入仕。”

沈知微挑眉：“荐举？他春闱资格已失，按律不得入仕。除非……”

“除非有特旨。”秋画接道，“或者，改换身份，重新参加科举。”

沈知微沉吟片刻，摇头：“他不会甘心只做个普通举人。柳元宗虽倒，但柳家在士林中还有些声望，若真豁出脸面去求，或许能求来一道特旨。”

“那姑娘……”

“不必管他。”沈知微淡淡道，“柳文轩若真有本事，便让他去闯。若没本事，再怎么钻营也是枉然。咱们只需做好自己的事。”

秋画点头：“奴婢明白。”

烛火跳跃，将两人的身影投在墙上。

沈知微看着秋画英气的侧脸，忽然道：“秋画，你明年十八了吧？”

秋画一怔：“是。”

“可有中意的人？”沈知微笑问。

秋画脸一红：“姑娘说什么呢！奴婢要一辈子伺候姑娘！”

沈知微摇头：“你放心，你的婚事，你自己做主，嫁或不嫁，随你自己的心意，必不让你受委屈。”

秋画眼眶微热，跪下道：“姑娘待奴婢恩重如山，奴婢只想陪着姑娘，不想嫁人。”

沈知微扶她起来：“起来。你的心意我明白。”

秋画重重点头，心中却打定主意——除非姑娘先嫁，否则她绝不嫁人。

窗外传来三更的梆子声。

沈知微起身：“歇息吧。明日还要去给姨祖母请安。”

“是。”

秋画服侍沈知微歇下，吹熄灯烛，退到外间。她躺在临窗的小榻上，望着漆黑的夜空，久久不能入睡。

这一年，姑娘变了。变得更沉稳，更深邃。

不过没关系，她回来了。从今往后，她会好好保护姑娘，不让任何人再伤害她。