腊月十八，江宁来信。

信是沈忠的亲笔，用他们主仆约定的密语写成。沈知微坐在栖梧院小书房窗下，就着冬日稀薄的阳光，一字一句译读。

信中说，沈家二房沈文松因变卖祖产资敌、勾结罪官等数罪并罚，判了流放三千里，家产抄没，妻女充入官婢。三房沈文槐攀附王承恩，行贿谋官，判了斩监候，秋后处决，家产同样抄没。沈家祖宅已由官府发还长房，容璟先生正带人重新清点整理。

信末附了一句：“秋画姑娘已启程北上，约腊月二十三抵京。”

沈知微放下信纸，闭目良久。

二房三房的下场，她早有预料。只是真到了这一天，心头仍是五味杂陈。

“姑娘，”吴妈妈轻手轻脚进来，见她神色不对，小心问道，“可是江宁那边……”

“二叔流放，三叔斩监候。”沈知微睁开眼，声音平静，“祖宅发还了。”

吴妈妈先是一怔，随即红了眼眶：“苍天有眼……老爷在天之灵，终于可以安息了。”她拭了拭眼角，“那咱们是不是……”

“还不是时候。”沈知微摇头，“母亲病体未愈，受不得舟车劳顿。兄长明年才归，总要等他回来，咱们再一起回江宁祭祖。”

“姑娘说得是。”吴妈妈连连点头，“是老婆子心急了。”

沈知微起身，走到窗前。庭院中积雪未融，几只麻雀在光秃的枝头跳跃。

“秋画要回来了。”她轻声道。

吴妈妈眼睛一亮：“真的？那可太好了！这丫头一走就是一年多，可想她了！”

沈知微唇角微弯。是啊，秋画要回来了。那个从小跟她一起长大，名义上是丫鬟，实则是姐妹的秋画。

秋画比沈知微大两岁，是沈文柏早年从人牙子手中救下的孤女。那年江宁闹瘟疫，秋画的父母双双病逝，她自己也染了病，被人牙子扔在乱葬岗等死。沈文柏路过，见她还有气息，便带回家中医治。病愈后，秋画不肯走，跪在沈文柏面前磕头，求收留。

沈文柏见她机灵，便让她跟在女儿身边。谁知这丫头不仅聪明，更有一身好筋骨，被府里一位退隐的镖师看中，收为徒弟，学了武艺。后来又因着常陪沈知微去杜怀仁那里抓药，对医理毒术产生了兴趣，杜怀仁见她有天分，也倾囊相授。

沈知微学文，秋画习武；沈知微通经史，秋画精医毒。主仆二人，一文一武，倒是相得益彰。

去年沈文柏突然“病逝”，沈家变生肘腋。沈知微当机立断，让秋画暗中留在江宁——明面上是打发回乡，实则是潜伏下来，与沈忠一明一暗，为她守住江宁的根基。

这一年多，秋画在江宁不知为她做了多少事。暗中管理沈家家产，传递消息，协助容璟先生整顿产业，甚至……在沈文松、沈文槐背后推波助澜，让他们更快走向灭亡。

如今，江南案了结，江宁产业有容璟先生打理，秋画的使命完成，是该回来了。

“妈妈，”沈知微转身，“把西厢房隔壁那间耳房收拾出来，给秋画住。她喜欢明亮，窗纸换成新的，再添个书架——她那些医书，也该运回来了。”

吴妈妈笑逐颜开：“哎！老奴这就去办！保准收拾得妥妥帖帖！”

腊月二十三，小年。

清晨便飘起了细雪，纷纷扬扬，将京城装点得银装素裹。镇远侯府东角门外，一辆半旧的青帷马车缓缓停下。

车帘掀开，一个穿着靛蓝色棉布袄裙、外罩灰鼠皮斗篷的少女跳下车。她约莫十七八岁，身量高挑，肤色是健康的蜜色，眉眼生得英气，尤其一双眼睛，明亮锐利，顾盼间自有神采。

正是秋画。

她抬头望了望镇远侯府巍峨的门楼，深吸一口气，从怀中取出令牌递给门房：“劳烦通禀，江宁沈家秋画，求见表姑娘。”

门房接过令牌细看，见是府中特制的通行令，不敢怠慢：“姑娘稍候，小的这就去禀报。”

不多时，吴妈妈亲自迎了出来。一见秋画，眼圈就红了：“秋画！可算回来了！”

“吴妈妈！”秋画快步上前，握住吴妈妈的手，声音也有些哽咽，“妈妈身子可好？”

“好，好！”吴妈妈抹着眼泪，上下打量她，“瘦了，也黑了。这一年在江宁，受苦了吧？”

秋画摇头：“不苦。姑娘才受苦了。”她顿了顿，压低声音，“姑娘和夫人可都好？”

“都好，都好。”吴妈妈拉着她往府里走，“夫人这几日精神好些了，姑娘更是……哎，一会儿你见了就知道。”

两人沿着抄手游廊往栖梧院去。秋画一路走一路看，这侯府的气派，果然不是江宁沈家可比的。

行至栖梧院月洞门前，秋画脚步微顿。她看见一个穿着藕荷色袄裙的少女站在廊下，正含笑望着她。

正是沈知微。

一年不见，姑娘长高了些，也更清瘦了。但那通身的气度，却比在江宁时更沉静从容。尤其那双眼睛，清澈依旧，却深不见底，仿佛经历过风霜淬炼的明珠，光华内敛。

秋画眼眶一热，快步上前，在阶前跪下：“姑娘，秋画回来了。”

沈知微俯身将她扶起，声音轻柔：“回来就好。路上可还顺利？”

“顺利。”秋画起身，仔细端详沈知微，“姑娘瘦了。”

“你也是。”沈知微笑笑，拉着她的手往屋里走，“进屋说，外头冷。”

西厢房内，沈知微屏退左右，只留吴妈妈在门外守着。

秋画褪下斗篷，露出里面利落的短袄长裤——这是她习武养成的习惯，不喜穿裙。她从怀中取出一叠信件、账册，双手呈上：

“姑娘，这是容璟先生让奴婢带回来的。江宁所有产业的最新账目，还有沈忠收集的一些消息。”她顿了顿，“二房三房的判决文书副本也在里面。”

沈知微接过，却不急着看，只放在一旁：“先说说你。这一年，辛苦了。”

秋画摇头：“奴婢不辛苦。倒是姑娘……”她看着沈知微眼下淡淡的青影，“一个人在京城，周旋于侯府、王府、皇宫之间，还要为老爷伸冤……那才叫辛苦。”

沈知微笑笑，给她倒了杯热茶：“都过去了。如今父亲沉冤得雪，沈家祖产发还，兄长明年归来……一切都在好转。”

秋画接过茶盏，却没有喝：“姑娘，奴婢在江宁听说，陛下为老爷追封赐谥，还当众褒奖您。如今京中，怕是不少人家惦记着您的婚事吧？”

沈知微闻言，失笑：“你这丫头，消息倒是灵通。”

“奴婢不敢懈怠。”秋画正色道，“姑娘的安危，是奴婢最挂心的事。那些想攀附的、想利用的，奴婢都得替姑娘防着。”

沈知微心中一暖，柔声道：“你放心，我有分寸。婚事不急，总要等兄长归来，母亲身体好些再说。”

秋画这才松了口气：“那就好。”她想了想，又道，“姑娘，奴婢这次回来，把‘那些东西’也带来了。”

沈知微眸光微凝：“都安置妥当了？”

“妥当了。”秋画低声道，“按姑娘吩咐，分成三批，走不同的路线，由不同的人押运。第一批昨日已到，暂存在何叔新开的铺子里。第二批、第三批，这三五日内也会陆续抵达。”

她说的“那些东西”，是沈文柏生前收藏的一些孤本医书、毒经配方，以及秋画的师父——那位退隐镖师留下的一套兵器和武功秘籍。这些东西放在江宁不安全，沈知微早就想运回京城。

“辛苦你了。”沈知微颔首，“那些医书毒经，你先收着。至于兵器秘籍……暂时用不上，先封存起来。”

“是。”秋画应下，犹豫片刻，问道，“姑娘，何叔那边……可还稳当？”

“稳当。”沈知微道，“何叔是父亲留下的老人，忠心耿耿。他那个杂货铺位置偏僻，不易引人注意，存放东西最合适不过。”

两人又说了会儿话，秋画将江宁这一年的情形细细禀报。从沈家二房三房的衰败，到容璟先生如何整顿产业，再到江宁官场在江南案后的变动……

沈知微静静听着，偶尔问一两句关键。听到沈文松的妻女被充入官婢时，她眉头微蹙：“二婶三婶和堂姐堂妹……如今在何处？”

“在江宁织造局的绣坊。”秋画道，“奴婢暗中打点过，她们虽为官婢，但不会受太多磋磨。只是……终究是落了贱籍。”

沈知微沉默片刻，轻叹一声：“各人有各人的命。二叔三叔作恶时，她们未尝没有享受过好处。如今这般，也是因果循环。”

话虽如此，心中终究有些不忍。沈知微想了想，道：“等过些时日，风头过去了，你暗中再打点一下，让她们日子好过些。还有祖母，虽然她不仁慈，但毕竟也是我名义上的祖母，该打点还得打点。但切记，不可让人察觉与我们有关。”

“奴婢明白。”秋画应道。