腊月十六。

天色未明，镇远侯府外书房内已是烛火通明。银炭烧得噼啪作响，驱散了冬晨的寒意。

观言悄无声息地推门进来，身后跟着两位幕僚——一位是年约五十、面容清癯的严先生，一位是三十出头、眼神锐利的宋先生。两人皆是谢珩父亲镇远侯谢昀留下的老人，深得信任。

“主子，严先生、宋先生到了。”观言躬身禀报。

谢珩抬眼：“坐。”

严、宋二人拱手施礼，在下首的圈椅上坐下。观言奉上热茶后，退至门边侍立。

“昨夜宫中传出的消息，诸位都听说了吧？”谢珩开门见山。

严先生捻须点头：“听说了。陛下当众为沈文柏平反，又对沈姑娘另眼相看，这是要给江南案彻底定性了。”

宋先生接道：“不止如此。昨日早朝，杜允谦、石崇德致仕的折子已经批了，吏部呈报的继任人选也已定下——两淮盐运使由翰林院侍读学士周瑾接任，户部左侍郎出缺，陛下点了刚调回京的原甘肃布政使杨文渊。”

“杨文渊？”严先生眼睛一亮，“此人当年因弹劾范永谦擅改漕运章程被贬甘肃，一待就是十二年。陛下用他，是要彻底清算范党余孽了。”

谢珩颔首，手指在地图上划过：“不止范党。昨日御书房，陛下交给我一份名单。”

他从抽屉中取出一本薄册，推到案前。严先生拿起翻阅，越看眉头越紧：“这是……”

“刘炳坤任两淮盐运使十年间的银钱往来记录。”谢珩声音平静，“二十年前那场‘查无实据’的彻查后，刘炳坤的账册虽被焚毁，但户部存档的盐税解送记录还在。这册子，是我让人根据那些记录，反向推算出的大致数目。”

宋先生凑近细看，倒吸一口凉气：“每年盐税解送数额与地方实收差额，少则五万，多则十万……十年下来，近八十万两白银不知去向！”

“八十万两只是明账。”谢珩指尖轻叩桌面，“还有盐引倒卖、漕粮损耗、军械以次充好……林林总总加起来，二百万两只多不少。”

书房内一时寂静，只闻炭火爆裂声。

良久，严先生缓缓开口：“世子打算从何处入手？”

“刘炳坤。”谢珩眸光转冷，“此人二十年前暴卒，看似线索已断。但人死债不消，他那些不义之财去了何处？他的家人、亲信如今何在？当年与他往来密切的官员，哪些还活着？活着的人，是否还在那个利益网络之中？”

宋先生沉吟：“要查二十年前的旧案，难度不小。许多当事人或死或散，档案也可能残缺不全。”

“所以需要双管齐下。”谢珩起身，走到地图前，“明面上，由都察院和户部牵头，复核江南各省近三十年的盐税、漕运账目。暗地里……”他顿了顿，“用陛下给的玄铁令牌，调动锦衣卫暗桩，彻查与刘炳坤有关的所有人脉网络。”

严先生眼睛一亮：“世子是说，从刘炳坤的姻亲、故旧、门生入手？”

“不错。”谢珩转身，“刘炳坤是山东泰安人，永熙九年进士。当年与他同科的进士共二百八十七人，如今还在朝为官的，还有三十二人。这三十三人中，有六人曾掌过盐务，十一人在户部、工部、漕运衙门任过职。”

他从案头抽出一份名录：“这十七人，是重点。严先生，你带人从吏部档案入手，查他们这些年的升迁轨迹、任职地方、政绩考评，尤其注意有无异常擢升或频繁调任。”

严先生郑重接过名录：“老朽明白。”

“宋先生，”谢珩看向另一人，“你负责查银钱流向。刘炳坤当年在京城、泰安、扬州三地皆有产业，虽然后来大多变卖，但总有蛛丝马迹可循。重点查泰安刘氏族人如今的境况——若真有巨额银钱流入，不可能毫无痕迹。”

宋先生拱手：“属下领命。”

谢珩走回书案后，坐下：“观棋。”

“属下在。”

“你亲自去一趟泰安。”谢珩声音低沉，“明面上是巡查山东卫所军备，暗中查访刘氏族人。尤其注意那些突然发家、或在外经商多年不归的。必要时……”他顿了顿，“可用非常手段。”

观棋肃然抱拳：“是！”

严先生犹豫片刻，开口道：“世子，如此大动干戈，恐怕会打草惊蛇。杜允谦、石崇德虽已致仕，但他们在朝中经营多年，门生故旧遍布。若他们察觉我们要翻二十年前的旧账……”

“就是要让他们察觉。”谢珩眼中寒光一闪，“陛下既已决心刮骨疗毒，便不怕蛇出洞。我倒要看看，那些人沉不沉得住气。”

宋先生抚掌：“妙！世子这是要引蛇出洞，一网打尽！”

谢珩微微颔首，却又摇头：“不止如此。”他拿起案上那枚玄铁令牌，令牌在烛光下泛着幽暗的金属光泽，“陛下给我这令牌，不只是为了查案。”

严、宋二人对视一眼，皆露出疑惑神色。

“江南盐务积弊三十年，牵扯官员数百，银钱数以百万计。”谢珩缓缓道，“如此庞大的利益网络，能织三十年而不破，靠的是什么？”