皇帝接过册子，翻开。烛光下，那些奇特的符号和数字密密麻麻。他看了几页，眉头越皱越紧。

“这是一套精密的核算体系。”谢珩解释道，“沈文柏将搜集到的所有零散线索——某年某月某盐商宴请某官员的耗资、某漕船‘意外’沉没的损失估值、某卫所军械‘自然损耗’的异常数量——全部转化为数字，录入这套体系，然后用自创的算法进行交叉比对。”

他指着其中一页：“比如这里，他将范永谦妻弟‘隆昌号’钱庄的流水，与江宁卫千户负责缉私盐曹猛外室的赎身银时间对照；将扬州盐栈的出货记录，与京城‘隆昌号’的入账周期关联……如此层层推演，最终勾勒出了整个利益网络的轮廓。”

皇帝一页页翻看着，眼中光芒越来越亮，最后又化为沉痛：“天才……真是天才。可惜……”

他将册子轻轻放在榻上，闭了闭眼：“他查到三皇子，是何时的事？”

“约一年前。”谢珩低声道，“臣找到了当年为沈文柏诊病的杜郎中杜怀仁。他交出沈文柏临终前的绝笔信，信中写明已查实江南盐税之失，七成经‘隆昌号’转入王承恩名下，而王承恩乃宫中贵人胞弟，贵人育有皇子，序齿为三。”

皇帝睁开眼，眸中寒光凛冽：“所以他就被灭口了。”

“是。”谢珩垂首。

皇帝的声音冷得像冰，“在那些人眼里，别说一个从六品副提举，就是正三品的盐运使，也不过是随时可以舍弃的棋子。”

他站起身，在暖阁内踱步，玄色袍角在烛光中划出凌厉的弧度。

“二十年前，刘炳坤暴卒；二十年后，沈文柏‘急病’。”皇帝停下脚步，转身看向谢珩，“怀瑾，你不觉得，这手法太像了吗？”

谢珩心头一震：“陛下的意思是……”

“朕的意思是，”皇帝一字一顿，“江南盐务这张网，织了不止二十年。范永谦、赵汝明、王承恩……都不过是后来者。真正织网的人，二十年前就在，现在……或许还在。”

暖阁内空气骤然凝固。

谢珩只觉得一股寒意从脚底升起。他忽然想起杜怀仁交来的那封信中，还有一句被他刻意略过的话——“此案水极深，恐非一朝一夕可清，背后或有更大黑手。”

当时他以为指的是贤妃和三皇子，如今看来……

“陛下，”谢珩沉声道，“若真如此，那此人隐藏之深、势力之大，恐怕……”

“恐怕什么？”皇帝打断他，眼中闪过锐利的光芒，“恐怕动不得？怀瑾，你错了。”

他走到书案前，铺开一张宣纸，提笔蘸墨，笔走龙蛇写下四个大字——

刮骨疗毒

墨迹淋漓，力透纸背。

“江南盐务，已非蛀虫啮骨，而是毒瘤附体。”皇帝掷笔于案，声音斩钉截铁，“杜允谦、石崇德想急流勇退？晚了。他们既然上了这条船，就别想轻易下去。”

谢珩看着那四个字，胸中热血翻涌：“陛下圣明。只是杜阁老门生故旧遍布朝野，石尚书掌户部多年，若要动他们……”

“所以要快，要狠。”皇帝眼中寒光一闪，“趁着他们递辞呈的机会，准了。杜允谦告老还乡，朕准。石崇德请罪罢官，朕也准。但他们的人，一个都不能放过。”

他走回地图前，手指从江南缓缓上移，最终停在京城。

“从刘炳坤查起。”皇帝声音低沉，“他一个政声平平的官员，凭什么能坐上两淮盐运使的位置？谁举荐的他？谁批准的调令？他暴卒之后，谁来接的任？接任者又是谁的人？”

谢珩深吸一口气：“臣明白了。臣立刻去查吏部、户部二十年来的官员升迁档案，尤其是与盐务、漕运相关的职位变动。”

“不止。”皇帝转身，目光如炬，“还有都察院。当年那场‘查无实据’的彻查，是谁主持的？负责查案的御史如今何在？是否还活着？若活着，为何这些年对此案闭口不谈？”

谢珩心中凛然。陛下这是要翻二十年前的旧账，而且一翻就要翻到底。

“怀瑾，”皇帝的声音忽然缓和下来，“此事凶险，你可知？”

“臣知。”谢珩撩袍跪地，脊背挺直如松，“但臣更知，若此时不查，待毒瘤深入骨髓，便是想查也晚了。陛下既有刮骨疗毒之决心，臣愿为陛下手中利刃，斩尽奸邪，肃清朝纲！”

皇帝看着他年轻却坚毅的面容，眼中闪过一丝欣慰，亲自上前将他扶起：“好。朕果然没有看错人。”

他走回榻前，从暗格中取出一枚玄铁令牌，令牌正面雕着蟠龙，背面刻着一个“御”字。

“这是朕的密令。”皇帝将令牌交给谢珩，“凭此令，你可调动皇城司暗卫，查阅任何机密档案，包括……朕不想让旁人看到的那些。”

谢珩双手接过令牌，入手冰凉沉重：“谢陛下信任。”

“不是信任。”皇帝看着他，目光深沉，“是赌注。朕赌你能掀开这层黑幕，赌大周的气数未尽。”

窗外传来三更的梆子声。

谢珩收起令牌，躬身告退。走到门口时，皇帝忽然叫住他：“怀瑾。”

“臣在。”

“沈文柏的女儿……”皇帝顿了顿，“腊月十五宫宴，会来的吧？朕想见见。”

谢珩心头微震，郑重一礼：“臣遵旨。”

走出养心殿，寒风扑面。谢珩握紧袖中的玄铁令牌，望向漆黑的天幕。

雪花又开始飘落，纷纷扬扬，仿佛要掩盖世间一切污浊。

但有些事，是掩盖不了的。