腊月十三，夜雪初霁。

养心殿东暖阁内，地龙烧得暖融如春。皇帝萧景琰只着一袭玄色团龙纹常服，倚在紫檀木雕云龙纹罗汉榻上，手里把玩着一枚温润的羊脂白玉扳指。榻前紫铜炭盆中，银骨炭烧得正旺，发出细微的噼啪声。

谢珩垂手立在阶下，一身墨青色麒麟纹官袍尚沾染着外头的寒气，肩上几点未化的雪沫在暖阁的热气中渐渐消融。

“怀瑾，”皇帝忽然开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“杜阁老和石尚书今日递了辞呈。”

谢珩心下一凛，面上却不动声色：“陛下圣裁。”

“圣裁？”皇帝嗤笑一声，将扳指套回拇指，“杜允谦今年六十有六，说年老体衰，乞骸骨归乡。石崇德五十九，自陈治家不严，请罢官谢罪。”他抬眼，目光锐利如鹰隼，“一个要告老，一个要请罪，倒是默契。”

谢珩垂眸：“两位大人都识时务。”

“识时务？”皇帝站起身，走到那幅巨大的《大周疆域全图》前，“他们不是识时务，是见势不妙，想急流勇退。”

他转身，看着谢珩：“范家下狱，王家流放，贤妃降为嫔打入冷宫，三皇子禁足。朝中那些与范永谦、王承恩有瓜葛的官员，该罢的罢，该贬的贬。杜允谦和石崇德这时候递辞呈，是想告诉朕——到此为止。”

谢珩沉默不语。

皇帝踱回榻前，却没有坐下，负手立于窗前。窗外月色清冷，积雪反射着幽幽寒光。

“怀瑾，你告诉朕，”他缓缓开口，“江南盐务案，至此算是了了？”

谢珩躬身：“回陛下，明面上的账目已清算完毕。江南盐运司、漕运总督府、江宁卫等处，共查处贪墨官员二十七人，追缴赃银一百四十余万两。”

皇帝“嗯”了一声，指尖轻轻敲击着窗棂：“一百四十万两……这只是查实的。那些年流失的国帑，又何止这个数。”他顿了顿，“贤妃母子，是何时插手进来的？”

“据赵汝明供述，约是五年前。”谢珩声音平稳，“那时贤妃娘娘的胞弟王承恩通过其门路，与赵汝明搭上线。三皇子年岁渐长，宫中用度日增，贤妃便动了心思，借王承恩之手在江南盐务中分一杯羹，为三皇子积蓄资本。”

皇帝冷笑一声：“倒是打得好算盘。”他话锋一转，“可朕记得，江南盐务积弊，非止五年。范永谦任漕运总督数十余载，其间盐税流失便已触目惊心。二十年前，先帝在位时，就曾下旨彻查，最终却不了了之。”

他转身，目光如炬：“怀瑾，你告诉朕，二十年前操控江南盐务的那些人……如今何在？”

暖阁内一时寂静，只余炭火爆裂的轻响。

谢珩抬眸，迎上皇帝审视的目光：“臣查到，二十年前那场彻查，最终以‘查无实据’结案。时任两淮盐运使的刘炳坤‘急病暴卒’，其家中账册‘意外’焚毁。此案牵涉的几名盐商，或死或逃，线索尽断。”

皇帝眼中寒光一闪：“刘炳坤……朕记得这个人。永熙九年进士，外放地方十余年，政声平平，却能在四十岁上擢升两淮盐运使，肥缺中的肥缺。”

“正是。”谢珩道，“臣翻阅当年吏部考评，刘炳坤在任盐运使前，最亮眼的政绩是‘催缴盐税得力’。”

“催缴得力？”皇帝嗤笑，“怕不是搜刮得力。”

他走回榻前坐下，端起茶盏，却没有喝，只是慢慢转动着杯盖：“杜允谦和石崇德是同科进士。”

谢珩心头一震。

皇帝抬眼看他：“怀瑾，你不觉得太巧了吗？范永谦是杜允谦的门生，王承恩是石崇德的姻亲，刘炳坤……当年是谁举荐他任两淮盐运使的？”

谢珩深吸一口气：“陛下圣明。臣查到，刘炳坤的举荐人……是杜允谦。”

“哦？”皇帝挑眉，“那石崇德呢？他在其中又扮演什么角色？”

“石尚书与刘炳坤亦是同科。”谢珩声音低沉，“那年出了三位进士后来都掌过盐务——刘炳坤任两淮盐运使，石崇德曾任两浙盐运使，还有一位陈文礼，曾任长芦盐运使。”

皇帝手中茶盏“哐当”一声搁在案上：“三位盐运使，都是同年进士……”

他站起身，在暖阁内踱步，玄色袍角在烛光中划出凌厉的弧度：“好一张网。从先帝朝织到朕的朝，从江南织到京城，从盐务织到户部、吏部、都察院。”

谢珩垂首：“陛下明察。”

皇帝停下脚步，转身看向他：“怀瑾，你说沈文柏一个江宁盐课副提举，从六品的地方小官，为何要暗中去查这些？”

谢珩沉默片刻，缓缓道：“臣以为，原因有三。”

“讲。”

“其一，职责所在。”谢珩声音清晰，“沈文柏任盐课副提举，专司盐税征收、盐引发放。臣查过他在任期间的账目，每一笔都清清楚楚，分毫不差。但盐运司总账与他的分账之间，常有数额对不上。他若想明哲保身，大可睁只眼闭只眼，但他选择了查。”

皇帝“嗯”了一声，示意他继续。

“其二，志向使然。”谢珩眼中闪过一丝复杂情绪，“沈文柏是永熙十八年探花，殿试策论题目正是《论盐漕积弊与民生》。当年他的答卷被先帝钦点为第一，其中有言：‘臣尝闻，盐乃民食之本，漕为国脉之枢。今本蚀脉滞，非蛀虫啮骨，实蠹心蚀髓。若不断腕求存，恐膏肓难救。’”

他顿了顿，抬眼看向皇帝：“陛下，一个二十二岁的新科进士，能在殿试上写出这样的话，可见其志。”

皇帝眼中掠过一丝讶异，随即化为深沉：“接着说。”

“其三……”谢珩声音低了下去，“臣猜测，或许与永宁侯府有关。”

皇帝眸光一凝：“永宁侯府？”

“是。”谢珩道，“沈文柏娶的是永宁侯嫡幼女林月华。永宁侯府虽已式微，但毕竟是开国勋贵，在军中、地方都还有些旧部人脉。臣查到，沈文柏在江宁任上，曾以‘探访故旧’之名，走访过淮安、扬州、苏州等地。那些‘故旧’中，有退役的漕运老兵，有被排挤的地方小吏，甚至还有因得罪上官而被贬的驿丞。”

他走近一步，声音更沉：“这些人，都是被漕运、盐务利益集团边缘化之人。他们心中有怨，手中或多或少掌握着一些线索。沈文柏以文人清流、侯府女婿的身份暗中接触，许以重诺——若他能扳倒贪腐，必为他们讨还公道。”

皇帝久久不语，指尖摩挲着扳指上的龙纹。

暖阁内静得能听见银炭爆裂的细微声响。良久，皇帝才缓缓开口：“所以，他就靠着这些人脉，查到了杜允谦和石崇德头上？”

“不止。”谢珩从袖中取出那本蓝布面册子，双手呈上，“这是沈文柏留下的暗账。臣已破译其中密文。”