腊月初八，雪后初晴。

晨光熹微时分，镇远侯府东角门前便已热闹起来。青帷马车一辆辆排开，仆役们穿梭忙碌，将一筐筐腊八米、一罐罐腊八粥搬上车，白气呵出，在清冽的空气中凝成团团白雾。

沈知微今日穿一身藕荷色缕金百蝶穿花云锦袄，外罩那件银红色织金羽缎斗篷，白狐锋毛领簇着纤细的脖颈，更衬得肌肤胜雪，眉目如画。她扶着春棋的手踏上车辕，银红斗篷在晨光中划过一道醒目的弧线。

林月柔已在车内，见她上来，仔细端详了一番，点头笑道：“这颜色衬你，瞧着精神多了。”

沈知微在她身侧坐下，轻声道：“年节下，也该穿得喜庆些。”

“是这话。”林月柔拍拍她的手，“今日寺里人多，你且跟紧我，莫要走散了。”说着，又压低声音，“世子都安排妥当了，你放宽心。”

沈知微心头微暖，颔首应是。

另一辆马车上，谢明玉也收拾停当。她今日穿一身海棠红织金缎面袄子，披着银狐锋毛斗篷，发间簪一支赤金点翠蝴蝶步摇，打扮得娇艳夺目。只是眉宇间带着几分郁郁——前日母亲从大姐谢明淑口中得知她暗中与周雨柔往来之事，又罚她抄了十遍《女诫》，至今手腕还酸着。

丫鬟翡翠小心为她理了理鬓边碎发，低声道：“姑娘今日真好看。”

谢明玉对着手中鎏金小手镜照了照，勉强扯出个笑，眼神却飘向前面那辆马车。银红斗篷一角从车帘缝隙露出，刺得她眼睛发涩。

凭什么？凭什么沈知微一个寄人篱下的表姑娘，能得祖母、母亲青睐，能得永嘉郡主回护，连退婚都能从柳家抠出两处田庄？而自己这个正儿八经的侯府小姐，却要处处受制，连婚事都迟迟没有着落？

翡翠见她神色不对，不敢多言，只低头整理着暖手炉。

辰时正，车马缓缓驶出侯府，往大相国寺去。

今日的京城街道格外热闹。腊八是民间大节，各府施粥，百姓祈福，人流如织。马车行得慢，沈知微透过纱帘缝隙望去，只见街边已有不少粥棚支起，热气腾腾，排队领粥的百姓绵延不绝。

“今年天冷，施粥的府邸比往年又多几家。”林月柔望着窗外，叹道，“只盼这寒冬快些过去，莫要再冻死饿殍。”

沈知微轻声应和，目光却警惕地扫过人群。熙攘之中，似有几道目光若有若无地投向这辆马车，但很快又隐没在人潮里。

她握紧了袖中的暖手炉，指尖触到炉壁上凹凸的花纹，定了定神。

大相国寺前，更是人山人海。

各府车马在知客僧引导下，有序驶入西侧专供贵眷停靠的偏院。镇远侯府的马车刚停稳，便见永嘉郡主府的朱轮华盖车也到了。

永嘉郡主今日穿着一身大红织金缠枝牡丹纹妆花缎褙子，外罩玄狐锋毛斗篷，华贵非常。她扶着嬷嬷的手下车，目光扫过，一眼便瞧见了沈知微那身银红斗篷，唇角微弯，招手道：“知微，过来。”

沈知微上前行礼：“郡主。”

“今日跟紧我。”永嘉郡主握住她的手，声音压得极低，“寺里都安排好了，你只管安心。”

“谢郡主。”沈知微心中一暖。

这时，靖安王府的马车也到了。苏如意一身杏子黄缕金百蝶穿花云锦袄，外罩雪狐镶边青缎面对襟褂子，眉眼温婉。她一下车便寻沈知微，见她在永嘉郡主身边，这才放心，上前见礼。

三位容颜不俗的女子站在一处，顿时吸引了不少目光。有艳羡的，有探究的，也有……隐在暗处的。

偏院一角，几个穿着寻常布衣、做香客打扮的汉子低头整理着香烛篮子。其中一人微微抬眼，目光掠过那抹银红，又迅速垂下，低声道：“目标确认，银红斗篷，白狐领。”

另一人几不可察地点头：“按计划行事。”

大雄宝殿内，香烟缭绕，梵唱声声。

老夫人张氏亲自拈香，林月柔、沈知微、谢明玉、谢明萱依次跟随，虔诚跪拜。捐了香油钱后，知客僧引着女眷们往后院禅房歇息，等待午时的施粥仪式。

禅房设在“梅园”东侧，一溜五间，宽敞洁净。永嘉郡主与靖安王世子妃自然占了最宽敞的两间，镇远侯府女眷则在相邻的厢房。

沈知微扶着林月柔在炕上坐下，春棋捧上热茶。吴妈妈侍立一旁，目光警惕地扫过门窗。

“姨母可要歇歇？”沈知微轻声问。

林月柔摆摆手：“不必，一会儿还要去粥棚。”她喝了口茶，看向沈知微，“方才郡主悄悄与我说，皇城司今日增派了人手在寺中巡查，让我们放宽心。”

沈知微颔首。谢珩果然安排周密。

约莫巳时三刻，外头传来钟声，是施粥仪式即将开始。各府女眷纷纷起身，往寺前广场的粥棚去。

广场上早已搭起数十个粥棚，按品级排列。镇远侯府的粥棚设在东侧，与永嘉郡主府、靖安王府相邻。粥棚前已排起长龙，男女老少皆有，个个衣衫褴褛，面有菜色，眼中却透着期盼的光。

沈知微站在粥棚内，看着仆役们将热气腾腾的腊八粥舀入碗中，再由她们这些女眷亲手递给排队领粥的百姓。米香混合着红枣、桂圆、莲子、核桃等干果的甜香，在寒冷的空气中弥漫开来。

她接过春棋递来的粥碗，小心捧起，递给面前一个抱着婴孩的妇人。那妇人约莫三十许，脸颊冻得通红，怀中的孩子裹着破旧棉袄，小脸却干净。妇人连连道谢，眼眶泛红：“谢谢贵人，谢谢贵人……这粥真香……”

沈知微心中一酸，柔声道：“天冷，快趁热吃吧。”

妇人千恩万谢地退到一旁，蹲下身，先喂孩子吃了一口，自己才小心啜饮。那孩子吃到甜粥，咧嘴笑起来，露出两颗小米牙。

沈知微看着，眼眶微热。父亲生前常说，为官一任，当造福一方。若父亲还在，看到这寒冬里百姓领粥的场景，定会欣慰吧。

正想着，忽然觉得一道目光落在身上。她抬眼望去，只见排队的人群中，一个穿着灰色棉袍、头戴毡帽的男子正低头整理破旧的包袱，似乎只是寻常百姓。可那身形……似乎有些过于挺拔了。

沈知微心头微凛，面上却不动声色，继续分发粥碗。指尖却悄悄碰了碰袖中的暗袋——那里藏着一小包谢珩让观言送来的特制香粉，一旦撒出，会留下特殊气味，便于追踪。

吴妈妈也察觉异常，悄步靠近，低声道：“姑娘，那人……”

“无妨，”沈知微声音极轻，“按计划行事。”

发粥持续了近一个时辰。日头渐高，积雪开始融化，屋檐滴滴答答落下水珠。领粥的百姓渐渐散去，各府女眷也准备回禅房歇息。

就在此时，异变陡生！

只听“轰隆”一声巨响，东侧一座堆放柴薪的棚子忽然倒塌，木柴滚落一地！紧接着，不知从哪里窜出几只受惊的野狗，狂吠着冲向人群！

“啊——！”

“狗！疯狗！”