次日，天色将明未明。

值夜的太监踩着薄雪，捧着那封盖着“八百里加急”火漆印的密函，一路小跑进了养心殿东暖阁。皇帝萧景琰正披着玄色团龙纹常服，就着琉璃灯盏的光批阅奏折，闻声抬头，接过军报展开。

目光扫过镇远侯谢凛那笔力遒劲的字迹，皇帝眉峰渐蹙。片刻后，他将密报置于案上，指尖在紫檀木案面敲了敲：“宣靖安王、谢珩、石崇德、李秉忠、韩仲麟即刻进宫。”

寅正二刻，宫门初开。

靖安王萧烨的朱轮马车最先抵达午门，他裹着玄狐大氅，步履沉稳地下了车。紧接着是谢珩的官轿，轿帘掀开，一身墨色官袍的谢珩躬身而出，面容在熹微晨光中更显冷峻。

户部尚书石崇德与兵部尚书李秉忠的轿子几乎同时赶到，两人神色匆匆，互相拱手见礼，皆是眉头紧锁。最后到的是一匹快马，马背上翻身跃下一位三十许、面容英挺的武官，正是兵部职方司郎中、谢珩的姐夫韩仲麟。他虽是文官出身，因常年行走边关，举手投足间带着武将的利落。

五人由内侍引着，踏着宫道上尚未清扫的积雪，疾步往养心殿去。靴底踩在雪上发出“咯吱”轻响，在寂静的宫闱中格外清晰。

东暖阁内银炭烧得极暖，驱散了清晨的寒意。皇帝负手立于那幅巨大的《大周疆域全图》前，背对众人，身影在烛火映照下拉得颀长。

“臣等参见陛下。”

“都起来。”皇帝转身，将手中军报递与身旁的高德海，“先看看。”

高德海双手捧过，先奉与靖安王。萧烨接过，凝目细看，花白的须眉渐渐拧紧。随后军报在石崇德、李秉忠、韩仲麟手中传递，最后才到谢珩手上。

阁内一时只闻纸页翻动的窸窣声，以及炭火轻微的噼啪。

军报是镇远侯谢凛亲笔，详述十一月以来瓦剌三部在阴山以北频繁集结操练，斥候屡次发现小股游骑越境刺探。虽未发生大规模冲突，但种种迹象诡谲，瓦剌恐有趁寒冬南下劫掠，甚至发动攻势之意。谢凛已命各边镇整军备战，并请朝廷速拨今冬最后一批粮饷军械，以备不虞。

“狼子野心！”李秉忠年过半百，性子最急，看完便忍不住拍案，“今春靖安王世子才将其主力击溃，斩首万余，这才消停几天？竟又敢来犯！”

石崇德抚着山羊须，面有忧色：“李尚书所言极是。只是……今春战事耗费甚巨，今秋江南又遭水患，税银收缴迟缓。国库空虚，若要支撑大规模战事，恐怕……”他顿了顿，瞥了眼皇帝神色，才继续道，“捉襟见肘啊。”

“捉襟见肘也要支！”靖安王萧烨声如洪钟，他是武将出身，虽年岁渐长，威仪不减，“瓦剌若真大举进犯，边关一旦有失，战火顷刻便能烧到中原腹地！届时生灵涂炭，耗费又何止千万！”

石崇德苦笑：“王爷息怒，下官并非不愿支应，实在是……巧妇难为无米之炊。”

皇帝目光转向一直沉默的谢珩：“怀瑾，你怎么看？”

谢珩抬眸，眼底清明冷静：“陛下，臣以为，瓦剌此时异动，时机蹊跷。”

“哦？”皇帝眉梢微动。

“今春，靖安王世子于乌兰察布大破瓦剌主力，斩首万余，俘虏数千，其可汗孛儿只斤·巴图重伤远遁，元气大伤。”谢珩语速平缓，条理清晰，“按常理，至少需休养生息三五年，方能恢复元气。如今不过八九个月，便敢集结主力南下，若非有内应暗中补充兵源粮草，便是……有人故意制造边患，意欲转移朝中视线。”

暖阁内霎时一静。

靖安王萧烨眸光骤然锐利，盯向地图上西北与江南的方位，若有所思。石崇德与李秉忠对视一眼，皆从对方眼中看到惊疑不定。韩仲麟则微微颔首，露出深思之色——他在兵部职方司，专司边关军情舆图，对瓦剌虚实最为了解。

皇帝缓缓踱回御案后坐下，指尖在光滑的紫檀木案面上轻叩两下，声音听不出喜怒：“你是说……江南？”

“江南盐漕弊案，已触及某些人根本。”谢珩坦然迎上皇帝审视的目光，“陛下圣心独断，命臣彻查，彼辈惶惶不可终日。此时若边关生乱，朝廷重心必然北移，查案之事便可能搁置，甚至……”他略一停顿，“不了了之。”

“好一招围魏救赵！”靖安王冷笑，眼中寒光乍现，“若真如此，其心可诛！”

皇帝沉默良久，目光重新落向地图上西北那片广袤疆域，声音低沉：“怀瑾所言，不无道理。但边关军情，宁可信其有，不可信其无。镇远侯久经沙场，若非真有异动，绝不会轻易上奏。”

“陛下明鉴。”谢珩躬身，“臣亦认为，边关戒备不可松懈。但查案之事，亦不可因此中断。或可……双管齐下。”

“如何双管齐下？”

“请陛下明发上谕，令户部、兵部全力筹措粮饷军械，火速运往西北，以安军心，示朝廷重视边防之意。”谢珩声音清晰，字字沉稳，“同时，对江南案，明面上可稍缓一步，以示朝廷重心在北，麻痹对方。暗地里，则加紧搜集证据，尤其是与边关军需、军械可能产生勾连的线索。若瓦剌异动真与江南案有关，对方必定会在此环节露出马脚。”

皇帝沉吟不语，目光扫过在场众人。

靖安王萧烨捋须颔首：“谢世子此计甚妥。边关要稳，蛀虫也要除。只是……”他看向谢珩，目光锐利如刀，“两边同时动手，需极其周密。江南那些人，狗急跳墙之下，恐怕会不择手段。”

“臣明白。”谢珩肃然，“必当谨慎行事，不留后患。”

“韩卿，”皇帝看向一直静立的韩仲麟，“你在职方司，对边关情势最熟。此次军需调配、路线勘定，你需全力协助石、李二位尚书，务必稳妥迅速。”

韩仲麟抱拳躬身，声音干脆：“臣领旨！定不负陛下所托！”

“石卿、李卿，”皇帝目光转向石崇德与李秉忠，“粮饷军械之事，朕予你们十日。十日内，务必筹措齐全，发往西北！若有延误，朕唯你们是问！”

石崇德与李秉忠心头一凛，连忙撩袍跪倒：“臣等遵旨！定竭尽全力，不敢有误！”

“王叔，”皇帝最后看向靖安王，“边关军务，您最熟悉。还需您坐镇兵部，统筹协调，与镇远侯保持联络，随时应对变局。”

靖安王抱拳，声音铿锵：“老臣领旨！必不负陛下信任！”

皇帝起身，走至谢珩面前，伸手虚扶他起身，目光深邃如潭：“怀瑾，江南案，朕予你全权。该收网时，不必犹豫。”

“臣，”谢珩撩袍跪地，脊背挺直如松，声音斩钉截铁，“定不辱命！”

五人退出养心殿时，天色已蒙蒙亮。细雪不知何时又飘了起来，无声无息落在宫墙琉璃瓦上，积了薄薄一层素白。