十一月二十七，入夜。

房山县地处京郊西南，距京城六十余里，背靠燕山余脉，是个依山傍水的小县。因近年关，又连日大雪，县城早早便寂静下来，只有零星几点灯火在雪幕中明灭。

县城西头，紧邻着一条结冰溪流的巷子深处，有间不起眼的“济生堂”药铺。铺面不大，门板老旧，檐下挂着个褪了色的幌子。此刻铺门紧闭，只有门缝里透出一线昏黄的灯光。

内堂里，炭盆烧得红旺，药香与烟火气混杂。杜仲——曾经的江宁府名医杜怀仁，如今只是个须发花白、面容清癯的乡野郎中——正就着油灯，用一把小银刀细细切削着一块黄芪。他动作沉稳专注，布满老茧的手指却微微发颤。

“师父，药柜都清点完了。”小学徒栓子搓着手从外间进来，呼出一口白气，“就是‘当归’和‘党参’快见底了，赶明儿得去城里补些货。”

“嗯。”杜仲头也不抬，“雪大路滑，等天晴了再去。”

栓子应了声，转身欲走，忽又想起什么，挠挠头道：“对了师父，今儿晌午前头街口卖豆腐的老张头说，前两日有辆马车停在咱铺子对街半晌，车里人也没下来，就隔着帘子瞧，怪瘆人的。”

杜仲手中银刀一顿，黄芪片切歪了边。他缓缓放下刀，抬眼望向窗外。夜色浓稠，雪落无声。

“知道了。”他声音沙哑，“去把门闩检查一遍，早些歇着吧。”

栓子见他神色凝重，不敢多问，应声退下。

杜仲枯坐片刻，起身走到墙边一个半旧的红木药柜前，拉开最下层一个不起眼的抽屉，里面没有药材，只静静躺着一本薄薄的蓝布面册子——与沈文柏那本暗账，形制几乎一模一样。他指尖抚过粗糙的布面，眼底翻涌着痛苦与恐惧。

一年前那个雨夜，沈文柏将这本册子交到他手中时，脸色灰败，气息奄奄：“怀仁兄……此物关乎社稷……我若有不测……望兄……交给可信之人……”

他当时只当挚友忧心过甚，还宽慰他好生休养。谁料三日后，沈文柏便“暴病而亡”。他悲痛欲狂，却在那夜收到一张匿名字条，只有四个血淋淋的字：“速离江宁，否则满门皆死。”

他不敢赌，连夜带着妻儿老小，隐姓埋名逃到这京郊小县。一年了，他守着这本册子，如同守着随时会爆开的火药。前几日铺子里莫名多了一包上好的野山参和五十两纹银，没有署名，只有一张素笺，上书：“故人安好，望君珍重。”

是试探？还是……故人之后？

杜仲合上抽屉，胸口闷痛。窗外风声渐厉，卷着雪粒扑打在窗纸上，沙沙作响，像是无数细碎的脚步声。

子夜时分，雪势稍缓。

济生堂的后院墙头，悄无声息地翻下两条黑影，落地如猫，未惊起半点积雪。两人一身玄色劲装，面覆黑巾，只露出一双精光四射的眼睛。他们迅速扫视院落，确认无埋伏后，一人守住通往前铺的小门，另一人则贴近正屋窗下。

屋内，杜仲和衣躺在炕上，睁着眼望着黑黢黢的房梁。他根本没睡。多年的行医生涯让他对危险有着近乎野兽般的直觉——今夜，怕是不太平。

果然，轻微的“咔哒”一声，窗栓被利刃拨开。寒风灌入的瞬间，杜仲猛地翻身滚向炕里，同时伸手摸向枕下——那里藏着一把防身的匕首。

黑影已如鹞鹰般扑入，手中短刀寒光一闪，直刺他咽喉！

杜仲毕竟年迈，动作慢了一瞬，匕首尚未完全抽出，刀锋已至眼前！他瞳孔骤缩，心中只有一个念头：完了！

却有另一道更快的黑影从房梁上疾扑而下，后发先至，“铛”一声脆响，格开了致命一刀，来袭刺客被震得踉跄后退。

房梁上跃下的护卫身形矫健，剑法凌厉，招招逼向刺客要害。刺客显然没料到竟有埋伏，仓促应战，不过数招便被一剑刺穿肩胛，闷哼一声，手中短刀脱手。

守在后院的同伙听到动静，破门而入，见状毫不犹豫掷出三枚淬毒袖箭，直取杜仲，护卫挥剑格开两枚，第三枚却已至杜仲面门！

千钧一发之际，窗外一道银光疾射而入，“叮”一声精准击飞毒箭！随即，一个穿着墨色劲装、面容冷峻的青年跃窗而入，手中长剑直取那掷箭刺客！

正是观棋。

刺客见势不妙，虚晃一招便要夺窗而逃。观棋岂容他走脱，剑势陡然加快，剑尖划过对方小腿。刺客痛呼一声，扑倒在地。先前受伤的刺客见状，竟咬牙撞向墙壁，“砰”一声闷响，头骨碎裂，当场毙命！

被观棋所伤的刺客也毫不犹豫咬破口中毒囊，顷刻间七窍流血，气绝身亡。

不过片刻，屋内重归死寂，只余浓重的血腥气弥漫。

杜仲握着匕首，瘫坐在炕沿，浑身冷汗涔涔，嘴唇哆嗦着，看着眼前两个突然出现又迅速解决刺客的陌生人。

观棋收起剑，上前抱拳一礼，声音沉稳：“杜老先生受惊了。在下观棋，奉主人之命，暗中保护先生安全。”

“你、你们主人是……”杜仲声音嘶哑。

观棋没有回答，只从怀中取出一物，递到杜仲面前——那是一方极普通的青布帕子，帕角却用同色丝线绣着一个极小的、几乎看不见的“柏”字。

杜仲浑身剧震，一把抓过帕子，指尖颤抖着抚过那个熟悉的绣字，老泪纵横：“文柏……是文柏的……”

这方帕子，是当年沈文柏之妻林氏亲手所绣，沈文柏一直贴身带着。杜仲曾见他用过无数次，绝不会认错。

“我家主人，”观棋声音放缓，“托我转告先生：沉冤待雪，旧诺未忘。望先生保重贵体，静候佳音。”

杜仲紧紧攥着帕子，泪如雨下，半晌，才颤声问：“他……他的后人……可安好？”

“沈家姑娘一切安好，只是日夜思念亡父，盼真相大白之日。”观棋如实道。

杜仲闭了闭眼，再睁开时，眼中悲痛渐被决绝取代。他踉跄起身，走到红木药柜前，取出那本蓝布册子，郑重交到观棋手中：“此物，是文柏当年托付于我。里面所载，是他暗中查访江南盐漕弊政所得的部分实证，与钱粮流向、人员关联。我……我一直不敢妄动。今日，便交予可信之人吧。”

观棋双手接过，肃然道：“先生高义，我家主人定不负所托。此地已不安全，请先生即刻随我们转移。”

杜仲看了眼地上两具尸体，心知对方既已找上门来，一次不成必有二次。他不再犹豫，点点头：“容我收拾些紧要物事。”

半个时辰后，一辆看似寻常的青篷马车悄然驶离房山县城，消失在茫茫雪夜中。济生堂内，只余一地狼藉与凝固的血迹，还有那个被遗忘在炕角、装着野山参和银两的包袱。

天色微明时，消息传回了镇远侯府外书房。