距离那颗不祥的黑色陨星划破天幕，已整整一年。曾经动荡的兰彻斯特，如今像一块被反复捶打后终于成型的坚铁。

那些或明或暗的地方势力，要么悄然归顺于大公府的旗帜下，要么，便如同秋叶般无声无息地消散在暗处的寒风里。内耗的杂音已然平息，整个北境的尖刀，终于能同步对准灰雾蔓延的方向。

复苏的迹象，在里斯曼城的街头巷尾悄然显现。

曾经紧闭的店铺重新支起了窗板，铁匠铺里传来节奏分明的敲击声，为前线打造着箭簇与刀剑。

难民们脸上不再是纯然的绝望，他们在大公府组织下，或参与修筑防御工事，或学习新的手艺，换取赖以生存的口粮与炭火。

集市上来自南方的粮车络绎不绝，人们排着队，用大公府发放的配给券换取面粉与干肉，虽不富足，却也足以维系生计。

城墙之外，灰雾依旧在不祥地蠕动、扩张。但每当那些扭曲的亡灵生物试图越界，严阵以待的兰彻斯特军团便会以整齐的盾墙和箭雨予以迎头痛击。

维持这一切的庞大开销，其一得归功于布伦赛那些贵族夫人与小姐们的热情馈赠；其二，也是更为人津津乐道的，是那些时不时凭空出现在库房中的木箱，里面整齐码放着珠宝、地契与银票——伴随着的，总是某某富商或贵族于宅邸内“神秘暴毙”的消息。

街头巷尾开始流传，这是炽阳神降下的神迹，专门惩戒那些在危难之际仍心怀不轨的叛徒。

每当听到这类传言，混迹于人群中的夏绵，总是微微压低帽檐，无人得见她唇角那一闪而过的弧度。

今天是前大公的忌日。

去年此日，家家户户门前的黑幡和行人身上缠裹的黑纱淹没了兰彻斯特，哭泣与绝望随灰雾一同蔓延。但今日，这片土地将不再沉溺于悲伤。

兰彻斯特将举行一场盛大的阅兵仪式，希望能让饱受蹂躏的人民，从阴霾中抬起头，重燃对未来的信心与希望。

或许，也悄然寄托着现任大公那封无法投递的家书——告慰父亲在天之灵：您深爱的兰彻斯特正一点一滴地复苏，请您安息。

“为了兰彻斯特！”

数千名士兵的怒吼汇成雷鸣，震荡着冻土与天空。这只是兰彻斯特军团的冰山一角，代表着上万精锐中的一小部分。

此刻，军团的主力正分散部署在漫长而严酷的北境防线上。他们的枪尖所指，是亡灵的威胁；他们的身后，是亟待重建的家园。

数万领民从四面八方涌来，挤满了城墙与瞭望台。他们伸长脖子，目光灼热地追随着下方行进的方阵。

这支军容严整、纪律森严的部队步伐整齐划一。军服虽然朴素，却掩不住那股从骨子里散发出的坚毅与决心。气势如虹的压迫感仿佛能将所有的恐惧与绝望一扫而空。

看着眼前这支钢铁之师，谁能想象，不到一年前，队伍里半数的人还是面黄肌瘦、连武器都难以握稳的难民？

瑞秋焦急地踮起脚尖，将小小的身子努力探出城墙垛口。她眯着被阳光晃得有些刺痛的眼睛，在下方那望不到尽头的军团方阵中，仔细地搜寻着熟悉的身影。

当哥哥小约翰的脸庞终于映入眼帘时，她激动得小脸涨红，忍不住高举双手，拼命地朝他挥舞，嘴里兴奋地向身旁的小姊妹安妮炫耀：“快看！那是我哥哥！”

安妮也有些羞涩地朝小约翰挥了挥手。

队伍中，小约翰的身姿因军旅生活而显得更加挺拔。每日的充足营养补给与严酷训练，让他又长高了一截。身上那套简洁的铁甲，衬托出他日渐宽阔的肩膀，已然有了几分少年战士的凛然气概。经过血与火的淬炼，他的面色已不再稚嫩，眼神更是流露着坚定。

然而，当他透过密集的人群，在城墙上捕捉到妹妹那张激动的小脸时，他那紧绷的嘴角却不自觉地向上扬起，露出一个有些傻气的笑容。又在看到旁边的安妮时，强自镇定，只盖在头盔下的耳尖泛起了红晕。

苦难是插进骨髓的刻刀，每一刀都剜出血肉，每一痕都凿出绝望。可谁能想到——正是这柄刀，在剔去软弱的腐肉后，竟雕琢出了钢铁的脊梁。

人类就是这么奇妙的生物——并非生来坚不可摧，却总有那么一些，能在命运最晦暗的低谷中，爆发出惊人的韧性，快速成长，破茧成蝶。

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自午间阅兵典礼结束，兰彻斯特大公便悄然失去了踪影。

日影自中天一路西斜，将耀眼的光芒淬炼成流金的余晖。

夏绵在里斯曼城最高的尖塔顶端找到了凯恩。

暮色四合，晚霞为古老的塔身镀上一层燃烧般的金红。它像一座遗世独立的孤岛，漂浮在时间的洪流之外。

凯恩独自静立在塔顶边缘，凛冽的晚风撕扯着他的黑发，身后的黑色披风如战旗般在风中猎猎作响。细密的雪花纷飞，如无声的叹息，轻柔地洒落在他的肩头，为他披上了一层薄薄的银白。

夕阳沉坠，将他的影子在身后无限拉长，孤寂得仿佛要与这片苍茫天地融为一体。

夏绵远远望着那道背影，那萦绕在他周身的、几乎凝成实质的悲伤，让她的心口泛起细密而尖锐的疼痛。

他在思念着父亲吗？一年前的今日，他手刃了自己的父亲，那是怎样刻苦铭心的痛呢？

她想上前，却又怕他只想独自疗伤。踌躇之间，脚下不慎踢动一颗石子，石子滚动的轻微声响，在寂静中显得格外刺耳。