夜色未褪，晨雾氤氲。芊落樱立于镜前，仔细整理着衣饰。她选了一身素净却不失体面的浅青襦裙，发间只簪一支木簪，力求在庄重中透出几分不易接近的疏离感。昨夜与方小泉的对话犹在耳边，暗影阁如影随形的杀机，迫使她必须尽快行动起来。石巍，这位代表“信”德的北溟将领，是她目前能接触到的、最可能提供一丝庇护的“势”。

她取出一张素笺，斟酌词句，以“谢宫宴设计认可及昔日解踪之谊”为由，恭敬地写下一份求见帖。措辞谦逊，不卑不亢，只恳请石将军拨冗一见。这“投石问路”，需拿捏好分寸，过则显谄媚，不及则难达意图。

北溟使团别馆位于王都西侧，毗邻皇家苑林，戒备森严。高耸的院墙以黑石垒砌，透着北地特有的粗犷与冷硬。门口守卫的兵士皆身着北溟制式皮甲，身形魁梧，眼神锐利，周身散发着久经沙场的煞气，修为显然都在通脉境之上。

芊落樱递上名帖，守门的队正扫了一眼，眉头微蹙：“芊姑娘？石将军军务繁忙，恐无暇接见闲杂人等。”语气冷硬，带着北溟军人特有的直接。

“军爷明鉴，”芊落樱微微福礼，声音平静，“小女子并非无故叨扰。此前宫宴设计，承蒙石将军认可；日前在南城巷中，亦偶得将军麾下巡防相助，化解一场小风波。此次特来拜谢，略表心意，绝不敢耽误将军正事。”她刻意提及“宫宴”和“巡防相助”，点明自己并非完全无关之人。

那队正打量她片刻，见她气度沉静，言辞清晰，不似寻常攀附之辈，神色稍缓：“在此等候。”转身进去通报。

等待的时间并不长，却仿佛格外漫长。芊落樱能感受到周遭投来的审视目光，以及别馆内隐隐传来的操练呼和声，空气中弥漫着一种紧绷而有序的气息。她暗自运转《灵犀万象诀》，使自己的心境保持澄澈，不至于在无形的压力下露怯。

片刻后，队正返回，语气依旧平淡，却多了几分正式：“芊姑娘，将军允你一见。随我来，莫要四处张望。”

芊落樱道谢，紧随其后。穿过几重岗哨，进入别馆外围的一处小校场。场边设有石桌石凳，视野开阔，显然是兼顾会客与警戒的所在。而就在校场边缘，一株虬结的古松之下，芊落樱的目光瞬间被吸引。

那里，伏卧着一头巨兽。

其形似熊，却更加魁伟雄壮，肩高几乎及人胸腹。皮毛呈深褐色，油光水滑，在晨光下泛着金属般的光泽。最引人注目的是它那宽厚如同山岳的背脊和粗壮如石柱的四肢，即使是在沉睡（或是假寐）中，也散发着令人心安的沉稳力量感。它呼吸悠长平稳，仿佛与脚下的大地融为一体，不仔细看，几乎会误认为是一块巨大的岩石。几名巡逻的北溟士兵经过它身边时，都下意识地放轻了脚步，眼神中带着敬畏，仿佛对这巨兽的存在早已习以为常。

“那是将军的伙伴，‘撼地’。”引路的队正见芊落樱目光停留，难得主动解释了一句，语气中带着自豪，“戌土熊罴（pí），咱北溟的守护灵兽之一，跟着将军好些年了，稳当着呢。”

芊落樱心中震动。这就是灵宠！与市井传闻和书中记载不同，亲眼所见，方能感受到这种生灵与主人之间那种浑然一体的羁绊，以及其本身蕴含的磅礴力量。这“撼地”仅仅是卧在那里，就给人一种坚不可摧、万夫莫开的感觉，与石巍那冷峻如山、重诺守信的气质无比契合。一股难以言喻的向往之情，在她心底悄然滋生。

这时，一阵沉稳的脚步声传来。石巍一身便于行动的暗色劲装，未着甲胄，却依旧带着一股无形的压迫感。他走到石桌旁，目光如鹰隼般落在芊落樱身上，没有任何寒暄，直接开口：“芊姑娘寻我，何事？”声音低沉，不带丝毫情绪波动。

芊落樱收敛心神，再次施礼，将准备好的说辞清晰道出：“冒昧打扰将军。日前宫宴，承蒙将军对设计稿件的认可；此前巷中，亦间接得益于将军麾下巡防，方能脱困。小女子特来拜谢。”她取出一个精心包装的小盒，里面是她连夜绘制的一幅北溟风雪猎狼图卷袖口纹样，风格苍劲，意境雄阔，“此乃小女子一点心意，非是贵重之物，聊表谢忱。”