舒月派人往宫里各个关窍打点了一番，得到的消息是陆灼尚且安好。

“夫人安心便是，科考在即，陛下暂时无暇责罚侯爷的。”来回话的小太监这么说。

对题日就在明天，孟廷璋忙得抽不开身，舒月思忖良久，决定先一步入宫去求皇后。

哪知递了腰牌进去，却久等不到姜皇后处的

消息。

如此忐忑着过了两三日，对题日到来了。

寅时三刻，整座京城仍笼罩在浓重的夜色中，贡院门前却已是灯火通明。

两排身着铁甲的禁军士兵手持火把，面无表情地分立两侧，聚集在门口的考生们见状，也渐渐停止了交谈，神色肃穆地依序等候着搜检。

“孟相到！”

随着司礼官一声高喝，人群自动分开一条通道。只见一乘简朴的官轿稳稳停下，孟廷璋身着紫色一品官袍，神色肃穆，缓步而出，一步步踏上悬着廉字牌匾的高台。

“皇恩浩荡，开科取士，为国选材，乃国之重典。”孟廷璋的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的威严，“今日考场，唯有有才德者称雄。若有人心存侥幸，行差踏错，窥伺奸弊，”他微微一顿，目光骤然锐利如刀，“无论是本相还是朝廷律法，都绝不姑息！”

人群中，站在靠前位置的许文博下意识地缩了缩脖子，感觉孟廷璋那目光似乎在自己身上停留了一瞬。他身旁的那瑞信候夫人娘家的亲眷，名唤高铭清的考生则强作镇定，但微微颤抖的手指却暴露了内心的惊惶。他们二人交换了一个眼神，都从对方眼中看到了同样的恐惧和一丝侥幸——试题早已烂熟于心，只需按计划行事。

随着孟廷璋步下高台，被搜检过关的考生们鱼贯而入，寻到自己的位置坐定。

卯时正，鼓声如雷，回荡在贡院上空。孟廷璋从众目睽睽之下取出司礼官奉上的描金铜盒，取出里面的题卷。

题卷一一下发，空气中便只闻呼吸声并题卷的翻动声。

孟廷璋在几位学务官并巡考官的簇拥下，再次巡视考场。他步履沉稳，目光如炬，掠过一排排低伏答题的身影。所到之处，考生无不屏息凝神，奋笔疾书者亦暂缓笔墨，感受到那股无形的压力。

他在寻，欲寻得一位栋梁之材，国之重望。

巡至中段，孟廷璋的脚步微微一顿。他注意到一位考生下笔极快，几乎不假思索，脸上带着一种与周遭凝重气氛格格不入的从容，甚至是一丝得意。仅仅不过二柱香时间，这考生竟已开始在正卷上誊写策论部分，且一副成竹在胸之像。

他目光略过考生卷首上的姓名，许文博。

孟怀安的眉头几不可察地皱了一下。改革后的策论题，由他亲自拟定，旨在考察学子对时务的独到见解，绝非死记硬背所能应对，甚至在流言之后，他更是备了多道不同的试题，以保证这考题“同而不同”。

眼下许文博如此速度，若非不世奇才，便是…

他不动声色，目光淡淡扫过身后陪同巡视的其中一位贡院司礼官卢明松。卢明松是周牧山的外甥，与他那舅父自成一派，察觉到孟廷璋的凝视，卢明松面色如常，甚至微躬下身体，回以孟廷璋一个恭敬的询问眼神。

孟廷璋抿紧了嘴唇未发一言，但他心中那根弦，亦悄然绷紧。这考场之内，似乎弥漫着一股比往年更加诡异的气氛。

他目光继续望向其他考生。

随着时间一点一滴流逝，不少考生的眉头都皱起来，改革后的考题角度刁钻，直指实务核心，绝非熟读四书五经便能轻松应对。有人苦苦思索，有人抓耳挠腮，却迟迟难以落笔在纸上。

甚至连叶屺都还在仔细斟酌。

孟廷璋的心更往下一沉，叶屺的情状，更显得那位天纵奇才的许生……

许文博题卷的主题是边地的发展与改革，考察士子对古代边疆治理与通商政策的理解，要求考生融合前朝历史经验，提出兼具战略性与实操性的边疆经略。需多要素，多角度论证。

孟廷璋转而又望向别处，那位高铭清也似大多考生一般，眉头紧锁，眼神乱瞟，额上几欲滴下汗来。

许文博同众位考生显然形成了极为鲜明的对比。

待他渐渐停笔，孟廷璋长吸了一口气，忍不住上前用手指轻扣了下许文博的桌面。

“可是答完了？”

“答……答完了，不知大人…有何要事…”许文博早便见他一直看向自己，心下便知他是看自己行文流畅，于是面上带笑，愈显得意之色。

孟廷璋目光落在他的题卷上，唤了他一声，“你且近前来。”

许文博不明就里，但还是乖乖起身，跟随着孟廷璋到了考场之外，方才考生们待考的副舍。

因考纪严明，许文博出考场时虽有不少考生望过过来，却并未引起躁动。