回到忠义堂，谢云生知道此事不能再隐瞒谢世恩。他与关丛龙对视一眼，双双跪在谢世恩面前，将玉春楼所见、秋月惨死、兄长被冤入狱的经过原原本本道出。关丛龙在一旁冷静补充了现场疑点与气味线索。

堂内一时静得可怕。谢世恩起初猛地站起，脸色铁青，胡须微颤，一掌重重拍在茶几上，杯盏震响：“逆子！不肖的孽障！自己堕落便罢，还要拖累旁人，如今更惹上人命官司！我谢家……我谢家的脸面……” 怒骂声在空旷的堂内回荡，充满了恨铁不成钢的痛心与作为父亲的难堪。

然而，骂声渐低。他看着跪在地上、神色悲痛焦急的次子，又看向一旁沉稳却目光坚定的关丛龙，仿佛透过他们，看到了另一个让他操碎了心、如今身陷囹圄的身影。满腔的怒火与责备，最终堵在喉头，化为一声沉重得仿佛压垮了脊梁的叹息。

他缓缓坐回椅中，方才挺直的背脊肉眼可见地佝偻了几分，瞬间像苍老了十岁。灯光下，他眼角深刻的皱纹里，藏着一丝难以掩饰的疲惫与痛楚。

“……终究是我谢家欠下的债，是我教子无方。”

谢世恩的声音沙哑下去，带着一种认命般的苦涩。但下一刻，他深吸一口气，强迫自己重新挺直了腰背，那双惯常严厉的眼睛里，重新燃起属于一家之主、一馆之长的责任与决断之光，“此事非同小可，牵扯人命。你们二人切记，在家好生待着，万不可再擅自行动，以免打草惊蛇，引来祸端。”

他站起身，目光扫过两人：“我这就出去，寻几位衙门里的故旧，还有商会中能说上话的朋友，探探风声，想想门路。无论如何……” 他顿了顿，声音虽低却斩钉截铁，“谢怀山再不成器，也是我谢世恩的儿子，不能让他不明不白顶了杀人的罪名。”

两日来，谢世恩几乎踏破了门槛，耗尽了大半生攒下的江湖薄面与官场人情。然而，带回来的只有更深的无奈与彻骨的寒意。那些往日里把酒言欢的衙门胥吏、称兄道弟的江湖朋友，一听事关玉春楼的人命官司，且死者是妓女，疑凶是自己那早已声名狼藉的儿子，神色便都微妙起来。要么打着官腔，推说“证据确凿，自有王法公断”；要么面露难色，暗示“此事恐涉复杂，非我等所能置喙”；更有甚者，干脆避而不见。

谢世恩回到忠义堂时，暮色正沉沉压下。他没有立刻回房，只是独自坐在渐渐昏暗下来的正厅太师椅上，背对着大门。夕阳最后一丝余晖将他原本挺直的脊背勾勒出一个疲惫微驼的轮廓，鬓边新添的霜色在昏光中刺眼，眉宇间那道惯常坚毅的皱纹，此刻深得如同刀刻，里面填满了挥之不去的忧虑与挫败。

谢云生躲在廊柱后看着这一幕，心如刀剜，指甲深深掐进掌心，几乎要渗出血来。巨大的愧疚与无力感像潮水般将他淹没，声音哽咽在喉咙里：“都怪我……那日菜市我就该拼死把他带回来……后来在玉春楼，我若再坚决些……或许秋月姐就不会死，大哥也不会……” 自责啃噬着他的心，让他几乎喘不过气。

一只温热有力的手稳稳按在他紧绷颤抖的肩上。关丛龙不知何时已来到他身侧，目光掠过师父苍凉的背影，落在谢云生痛苦自责的脸上，声音低沉，却带着不容动摇的沉稳：“云生，现在不是回头懊悔的时候。每一刻耽搁，怀山大哥在牢里就多一分危险，师父的心血就多耗一分。”

他停顿片刻，眼中锐光凝聚，如同淬火的刀锋，斩断了弥漫的沮丧：“寻常门路已然走不通，此事背后水比我们想的更深。看来，唯有请我大伯出面了。”

“关提督？”谢云生眼中希望微燃，却又迅速黯淡下去。关天培刚正严明、军法如山的名声广为人知，真的会为一个被指控杀害妓女的“堕落”武人出面吗？

关丛龙看出他的犹疑，沉声道：“无论如何，总要试一试。将实情原原本本告知大伯，至于帮与不帮……相信大伯自有考量与定论。”

“好！”谢云生深吸一口气，压下心中忐忑。

第二日清晨，薄雾未散，二人便来到戒备森严的广东水师提督衙门外。高墙肃立，旗杆上的龙旗在晨风中猎猎作响，持枪兵士目不斜视，一股凛然威压扑面而来。

通报姓名与来意后，不过片刻，中门竟缓缓打开。一身石青色常服的关天培竟亲自迎了出来。他眉宇间带着连夜处理军务的倦色，眼底有细微血丝，但身板依旧挺直如松。见到关丛龙，他严肃的脸上顿时露出真切的笑意，紧走几步上前，温热的手掌用力拍了拍侄子的臂膀。

“丛龙？这么早就过来，”关天培语气带着难得的温和，甚至有一丝不易察觉的期待，“可是想通了，愿意回府住……”他笑意更深，透出几分长辈的慈和，“今日是你十五岁生辰，大伯正想着派人将给你备好的生辰礼送去忠义堂呢，没想到你竟自己跑来了。”