“曲水镇赵家，临县玉溪王家，郑家，还有青州通判大人家的千金......呵，有意思，请了一堆高门大户，却又搭上谢家这两个丫头，莫非这位崔小姐是想学古人礼贤下士，博个美名？”

暮色刚漫过墙头，正院里的灯笼便亮了。

细碎的光透过纸罩漏出来，和未褪尽的天光缠在一起，把屋子里的人影映得半明半暗。

萧兰娘执笔站在书案前，她面前的宣纸上画着荷塘一角，其中五柄荷叶亭亭如盖。

然而此时笔触下的荷花却呈现出一种异常艳丽浓郁的红色，在昏黄烛灯下显得越发刺目怪异。

被派去崔家的两个丫鬟立在下首，已将今日宴上详情一一回禀给萧兰娘。

当听到崔家请的人，萧兰娘并不觉得意外，毕竟崔夫人之前还未病重时，那几家便是崔氏往来最多的人家。可与此同时，便更显得崔家请了谢家有些突兀。

若说谢渊是走了好运道攀上崔县令，可那绝大部分也是因为谢家的财力，怎么这位从汴京来的崔小姐，竟与崔夫人之前的做派不同？要知道崔夫人先前，可对自己并不热络......

萧兰娘放下手中画笔，转身看向下首垂着头的两个丫鬟，沉如静潭的眼中藏着让人捉摸不定的意味。

“你们今日去崔家，可有被人为难？”

两个丫鬟闻言对视了一眼，摇了摇头后回道：“崔小姐为人随和，且待客十分周到，并无为难。而且……”丫鬟细细回想，有些犹豫。

“说下去。”萧兰娘的声音平静无波，目光却如细针般落在回话的丫鬟身上。

“奴婢觉得，崔小姐好像......挺喜欢六小姐的，不像是让两位小姐去当陪衬的模样。今日宴上来的客人，大多与崔小姐年纪相当，六小姐年纪最小，又正是心性跳脱贪玩的时候，虽然老夫人走前对两位小姐言辞告诫过，但奴婢怕六小姐在宴上闹出事来，刚到那会儿便将人看紧了些。”

丫鬟觉得自己只是在遵循少夫人和老夫人的嘱咐，毕竟谢婉云只是个半大孩子，平时又古灵精怪的，去到这种场合，得看严些才能放心，免得闹出什么笑话。

所以谢婉云一到地方就跟个提线木偶似的，走路要被人提醒，吃东西要被人看着，甚至连话也不能多说，否则丫鬟就会搬出谢老夫人的话来压制她。

谢婉云虽然顽皮，可她也知道上门做客的分寸，加上本就对这个不苟言笑的祖母有些犯怵，丫鬟还时不时恐吓她几句，没一会儿人就闷闷不乐起来。

“也不知崔小姐是如何察觉的，随后便将六小姐喊到身边，还使唤底下人不让奴婢近前。奴婢远远瞧着，崔小姐不顾身份，竟陪六小姐玩了好几回胡敲，随后又送了六小姐一只威风凛凛的老虎风筝，两人年岁相差近一倍，临走时竟拉着手依依惜别，很是亲近。”

丫鬟又说起谢婉贞因太过腼腆，且是席间唯一的商户出身，难免有人说话会不客气。可见崔若茀对谢婉贞多有维护，也不敢再阴阳怪气的了。

萧兰娘静静听着，眸底沉凝，脑中的思量正翻来覆去，她直觉自己好似错过了些什么，可随着门外隐隐传来声声急切雀跃的呼唤，她波澜不惊的面容随即挂上了丝柔软笑意，房中的压抑也随之消散。

“母亲——”

“母亲，孩儿回来了!”

谢集英与萧兰娘前段时日的争吵吓坏了谢朝，以至于他好长一段时日都不愿出门。

萧兰娘心疼坏了，每日将小儿带在身边宽慰，今日才让他回书塾去。

谢朝好了伤疤忘了疼，一下学便又溜到街上玩痛快了才肯回家。

谢集英之前一直忙着操心谢渊，也是有意冷一冷萧兰娘，这才对谢朝不管不顾。

如今谢渊住在书院，前院也没了之前人来人往的热闹，谢老夫人和谢集英要留他用饭，谢朝却还记着之前家里所有人围着谢渊转的场景，没一会儿便扭头往他母亲的院子跑，叫都叫不停。

他一进门便娇气地赖在萧兰娘怀中嘟囔：“他们只喜欢谢婉云和她哥哥，又不喜欢我，我才不要跟他们用饭呢，我回来陪母亲......”

萧兰娘指尖微僵，指腹按在谢朝柔软发顶，力道藏着不易察的紧绷。

她强压下眼底暗芒，喉间溢出温软笑意道：“胡说什么，你是家里唯一的孩子，他们怎么可能不喜欢你？”

谢朝哼哼两声，瓮声瓮气地接着道：“我又没说错，我都听到了！曾祖母院里的人说，那人得了县令青睐，就连那位崔公子都隔三差五地送帖子来请他，简直比父亲当年还风光。今天谢婉云从崔家回来，抱着个顶威风的老虎风筝，说是崔小姐送的，喜欢得不得了。曾祖母说她既然得崔小姐喜欢，日后便要常与人家来玩走动。还说要留我用饭，结果曾祖母只顾着跟谢婉云说话......”

萧兰娘指尖微僵，按在谢朝发顶的力道不自觉地重了两分。

之前她被谢家求助崔氏一事差点气昏了头，还以为崔明远突然和谢渊往来，是谢家私下又做了什么，这才让这位眼高于顶的世家公子屈尊降贵。

而这位崔小姐一直住在汴京，是因为其母病重才来的太康，办个荷风宴结识几个朋友很正常。可即便谢家送了崔氏什么好处，也不至于让这兄妹俩同时抬举谢家，除非……

萧兰娘猛地抬头，脑中几个散落的线头仿佛瞬间被一根无形的丝线穿起。

除非他们图谋的，不是一时的钱财打点，而是更长远的——

人。

......

谢婉云吃得肚子溜圆，拿着她今日收到的老虎风筝，快活地从大房门里跑出来，就见谢濂和柳氏已在门外翘首以盼。

今日夫妻俩本想早早去谢老夫人院子里等女儿回来，可午时柳家那头突然让闲汉过来传话，说岳母曹氏不小心跌了一跤撞到头晕过去，夫妻俩顿时将女儿抛到九霄云外，提着心赶到岳家去了。

柳氏和谢濂在医馆守了大半日，等曹氏醒来后又跟着回柳家亲力亲为，端茶奉水地伺候，一日下来两人形容狼狈，一身脏污，出了柳家才想起女儿还没接走。

二人匆匆赶回到大房门口，都没来及收拾身上的脏污，所以不敢往谢老夫人跟前凑，只能差人进去跟谢老夫人告罪，再将谢婉云叫出来。

谢婉云兴冲冲往谢濂的方向扑去，却被一股又酸又臭的古怪味道给熏得后退大半步。

“爹，你是掉茅坑里了？咋这么臭啊......”

谢濂在外奔波了一日，本就一身臭汗，偏偏累得头眼昏花，临走时一个没站稳撞上了柳家人放在墙角，没来得及拿走的堆肥木桶，却担心女儿没将身上的狼藉收拾。

这会儿听到这小没良心的孩子嫌他，谢濂没好气道：“小姑娘家说话也不注意些，什么茅坑不茅坑的，这几日不是在你嫂子那儿学了几日规矩，怎么也不见成效，难道你今日去赴宴也是这般口无遮拦的？”

谢婉云捂着鼻子，笑嘻嘻地凑到柳氏身边，听母亲说外祖母摔伤了，她又急又慌，也顾不上嫌亲爹臭了，忙拉着两人追问起曹氏的状况。

“现下是没事了，明日再带你去看她，你可要乖乖的，不准去闹外祖母，可知道？”

谢婉云连连保证，又跟父母说起她今日去做客就乖得很，还得了好多好多礼物。