池月道，“你身上不好，我去看你就是，你又挣搓着跑。回头又厉害了。”

凤姐笑，“不打紧。大夫说我这病和气恼劳累有关，还得多疏散疏散了。我乐的出来混一天，没人来烦我呢！”

平儿抿嘴笑道，“就请奶奶收留我家奶奶一天罢，她在家也不得闲，还不如出来躲清静。”

众人都笑了。

池月引她们至临水的敞轩，“酒饭已备下了，咱们就在这水阁上用些，敞亮轻快，放下纱幔，也吹不着风，你说好不好？”

凤姐笑道，“那最好了。咱们也别急着吃，听说我家大老爷今儿也来。刚进来时，瞧见他小厮了，想是他们爷们的席面也摆上了。听小厮说在鼓楼西大街方家订了上好的羊肉锅子，那第一锅的浓汤，就得提前一个月下订。这七八月里，正该温补。咱们也沾沾光，讨碗热汤喝？”

池月失笑，“人家的正经席面，一群爷们怕还不够分，你倒想掐个尖儿！”

凤姐道，“你别管。碧蝉，去园子找你家老爷，就说奶奶身子虚乏，想吃口炖得烂烂的、热腾腾的汤水暖胃。” 碧蝉忍笑应声而去。

不多时，碧蝉回来，叶儿素儿两个丫头在身后跟着，捧着剔红食盒。

碧蝉屈膝笑道，“回两位奶奶，老爷说了，这定是琏二奶奶的主意，专会各处打秋风！大老爷带来的瓠羹正滚热，请二奶奶和奶奶赏脸尝尝。另有垂丝羊珍、旋炙五味脯两样下酒小菜。琏二爷也来了，爷们正吃酒呢。”

凤姐笑道，“去回大爷们，多谢了。将这两盘刚湃的果子端了去。垂丝羊珍和旋炙五味脯倒罢了，那瓠羹是什么，拿出来瞧瞧。”

碧蝉同叶儿素儿一起摆放，笑道，“方才听大老爷身边人讲，这瓠羹需取极嫩的瓠子叶，洗净切细，与上好羔羊肉同炖，只加葱丝、细盐，出锅时点几滴姜醋提味。最是清酸开胃，专治暑热天饮食懒进。”

池月看那羹汤，洁白莹润，点缀着碧绿的瓠子嫩叶、细如发丝的嫩姜和葱白。装羹的葫芦半劈为瓢，嫩绿清雅，小小巧巧四个放在托盘里，盈手可握。

两人各执一小瓢，浅尝一口。羊肉的醇厚与瓠叶的清香完美交融，姜醋的微辛恰到好处地化解了腻味，果然鲜美非常，令人齿颊生津。

这厢觥筹交错，贾赦道，“贤侄有阵子没去鄙府上，听说身子不适，可好些了？”

宋朗道，“正是。连日来衙门忙，想是看文书多，头痛犯了。”

贾赦道，“这却要仔细将养。八家巷的赵枝儿，揉捏十分有一套，叫过来给贤侄按按。”

贾琏闻言便要起身，宋朗抬手止住，“世伯美意心领。前番因李守备叫粉头的事，内子很是不快。如今可不敢再招惹了。”

贾琏笑起来，“兄又这般张致！不知道的，真当兄是那惧内的，知道的，倒要说兄轻狂，故意显摆夫妇情深呢！”

宋朗唇角微勾，回敬道，“比不得兄，齐人之福，两头情深。”

贾琏忙四下张望，压低声音道，“我的好哥哥！小声些！我家那夜叉星可在园子里呢！”

见左右无人，才又凑近些，带着几分得意，“不瞒哥哥，外头那个，真真比家里这个强了百倍！又温柔，又知心，理家也是一把好手！”

贾赦哼了声，“鬼鬼祟祟，成何体统。既如此，早该接进府里。放在外头，没得让人笑话！”

贾琏苦着脸道，“这不国孝家孝，过了年再看风头。”

贾赦又将目光转向宋朗，带着长辈的关切，“贤侄如今位高权重，府里就一房夫人，哪里照应得周全？前番送的丫头，想是看不上眼？扬州的女孩子，水葱儿似的，针线女红，弹唱吹拉，样样拿手。让蔷儿跑一趟，给贤侄寻个可心可意的来。”

宋朗执杯浅啜，淡淡道，“世伯费心。我不耐烦家里人口多。外头一脑门子账，回来再听妻妾饶舌，实在无心再添烦恼。”

贾赦笑，“贤侄好不煊赫！如今位极人臣，就该娇妻美妾，金钗十二行。哪个不可心，打发出去就是了。再者，贤侄为官有道，还怕弹压不住几个女人。”

宋朗笑了笑，“多谢美意，如今多事之秋，过后再说罢。”

正谈着，贾赦书童来贵捧着拜匣躬身急趋而入，跪禀道，“平安节度使来了信，小的不敢耽搁，打扰众位爷了。”

贾赦看了信，脸色阴沉，对贾琏道，“你明儿再跑一趟，亲自带了我的手信去。”

说完对宋朗道，“平安州贼寇众多，把我家庄子占了好几处，我想请节度使出面周旋要回，没想到他推推辞辞，道兵力不足，钱粮不够。还不是要我的银子！琏儿带上一百两银子，请节度使出兵。要不回，咱家可在京城闹笑话了！你务必办妥，若砸了，仔细你的皮！”

贾家省亲用五城兵备道，面子好借，这节度使割据一方，钱粮自支，向来不把世家大族放在眼里，贾赦去书，妄图用侯门威压，自然碰钉子。

宋朗忽而问道，“兄在同知干了几年了？”

贾琏道，“有八九年了。”

宋朗道，“贵府轰轰烈烈，有王大人在朝中，又有贵妃娘娘，何不动一动。”

贾琏笑，“我本非正途出身，不过是捐的官儿，五品已是不易，哪里敢想动一动！”

宋朗道，“兄办事老练，又久在府县，下情上意都通。屈居此位这样久，可惜了。”

贾琏听他话头，立刻笑道，“这不仰仗哥哥拉扯兄弟一把。哥哥如今执掌兵部，位高权重，若觉小弟尚有几分可用之处，盼望提携下。小弟现今分管清军、巡捕、牧马等事，还算熟稔，必不敢给哥哥丢脸！”

宋朗摩挲着拇指，半晌笑道，“我有心要你上卫指挥司同知，一下动个三品也够使了。不过，”他话锋一转，“你出身府县，正经该升任知府，再上六部郎中，岂不是坦途。随我去兵间折腾，整日打打杀杀的，也没什么趣儿。”

贾琏道，“卫所如今都成了摆设，我便是去了，又能给哥哥帮衬什么？今儿要米，明儿要钱，岂不成了哥哥拖累？哥哥早烦死我了！”

宋朗笑了，“你倒会打主意。知府如今不行的，内阁将京城周围府县安插满，铁桶一般。我要举荐你去外地，想你又舍不得这京城繁华。”

贾琏道，“哥哥有心举荐，那就再斟酌下。”

宋朗道，“京卫同知是个好缺。”

京卫负责京城防务，地位紧要，油水也足。

贾琏喜出望外，“请哥哥就活动这个。”

贾赦亦道，“贤侄费心了，得使多少银子？让人兑了来。前二年西府为蓉哥捐了个龙禁尉，说是花了一千五百两！”

宋朗嘴角掠过一丝矜持的弧度，“若说要花上千八百两银子，我这名字，也不好使了。”

贾赦喜道，“那就仰仗贤侄了！”

宋朗道，“眼下正有一桩事。我奉旨整饬平安州军务。先将你平调至刑部，任陕西清吏司郎中。你随其他五位各部抽的郎中，持兵部文书前往平安州，专司审理盗匪劫掠地方、侵占田产之事。那节度使必然多方阻挠。你都报与我。”

贾琏知道这是要考察他，亦是拿平安州开刀，忙肃容应道，“定不辱没使命！”

贾赦笑道，“那刚好了。还是贤侄安排的妥当。来，满饮此杯！多谢贤侄！”

众人又吃了一回酒，至晚方散。

池月喝的醉醺醺的，任由碧蝉绿萤扶了入房。

宋朗已在房中，见她进来，一副海棠春睡模样，摇摇晃晃，十分娇慵可爱。他心想，日日灌醉她，一如这样乖顺，岂不是桩乐事。

他也只是想想。

池月踉跄着跌坐在榻边，醉意朦胧地拉了拉他，“你……出去！”

宋朗反手握住她绵软无力的手腕，促狭道，“果真虚得很，推人都没力气。是该……好好进补了。” 目光在她酡红的脸上肆意流连。

池月醉意稍退，惊得一双美目瞪得溜圆，酒醒了大半，慌忙便要挣扎起身逃离。