这厢贾琏命平儿等人打点行装，又唤来两个小厮，吩咐二人随行。凤姐边收拾包袱边道，“这一去不知几时回转。外头风霜重，仔细保养，别认混账老婆！”

这话正戳贾琏心病，他心头一虚，忙不迭上前，一把搂住凤姐，涎着脸凑到她颈窝里嗅，“眼前放着个又香又俊的老婆，我眼里哪还搁得下旁人?”

说罢便腻缠上来，不管不顾地要亲。凤姐推搡不过，嗤一声笑出来，“作死的！行李还没理完，你又来歪缠，让平儿打你嘴巴子！”

贾琏越发伸了脸，惹的凤姐平儿皆笑了。

打点停当，贾琏问崔恕讨了四名巡捕安排驮轿马匹，四名排军抬扛。外头又花了五两银子，买了个伶俐丫头路上使唤。一应随从共计十二人，和众人汇合了，择吉日出行，一路坐轿乘马，望平安大道而来。

行至距平安州二十里处，前头排军飞马来报:节度使李大人亲率僚属，已在十里长亭恭候多时了。

众人闻言，面上皆有得色，低语笑道，“李节度何等威仪?竟肯屈尊远迎十里，到底是大司马的体面!”

贾琏忙命驻轿勒马，随众人整肃仪容，换了乌纱皂靴，袖中备好官衔手本，方才还略带松散的行伍，立时显出一派端严整肃的官家气象。

那长亭外，节度使李简领着副使、行军司马、判官等二十余位属官，鸦雀无声，肃然而立。远远望见贾琏一行的车马仪仗逶迤行来，旌旗招展，仪仗鲜明，蹄声踏踏，卷起一路烟尘，自有一股京中贵胄的煊赫威压扑面而来。

李简忙整了整衣冠，快步迎出亭外。

但见这节度使四十开外年纪，身躯魁伟，浓眉阔口，端的是封疆大吏的赫赫气派。他声音洪亮，与众人一一拱手寒暄。

一时间鼓吹喧天，人声鼎沸，前呼后拥地将众人迎入节度使府衙。厅堂之上，大小官员依品秩高低次第拜见，文书交割、官样文章走罢，便是接风宴饮。

杯觥交错，酬酢喧哗，直至日影西斜，众官才纷纷告退散去。临了，李简身边一个心腹小厮悄声息地溜至贾琏身侧，耳语道，“晚间老爷书房有请。”

果然不多时，李简便差人来请。贾琏携了表礼径入书房，笑吟吟奉上，“此乃尚书大人托下官转呈的乌木、沉香各一匣，端砚一方，湖笔二枝。这点子浙绸四端，湖绵十斤，何首乌两枝，是下官一点孝心，万望大人笑纳。”

李简喜出望外，“大人如此厚赐，下官如何敢当!贤弟你也忒客气了!”忙命人收下，厚赏了抬箱的排军每人五钱银子，又吩咐丫头，“另备一席精细酒菜来!”

少顷，丫头捧上银执壶并一对沉甸甸的大金桃杯，斟满了琼浆。李简举杯叹道，“前日得尊翁手书，下官是忧心如焚哪!贤弟明鉴，平安州、长安县这匪患已成燎原之火，非我一州之力可制。故此星夜具本，飞奏圣听。”

贾琏忙道，“家父深知大人难处。大人威名赫赫，这一二年水旱不定，养兵用兵何等难！倒难为大人了。家父特命下官奉上纹银二百两，权充大人行动之资。家中几处薄田，比起剿匪大计算得什么!况海沿子上还有十来处庄子，一年出息尽够了。这两处丢了便丢了，大人切莫为此劳神。”

李简哪里肯收，只摆手笑道，“国公府富贵，原不差这两处庄子。然既是贵府私产，落在李某地界，断无令府上委屈受惊之理!贤弟放心，李某必当竭力保全!”

贾琏满斟一杯，双手奉上，“如此，下官代家父先行谢过大人。待匪患平息，地方靖宁，下官定当再来叩谢大人!”

李简接过金杯，仰头一饮而尽，抹了抹嘴，豪气道，“痛快!贤弟是个明白人!来，再浮一大白!”

酒意微醺，气氛正酣时，李简击掌，屏风后环佩叮咚，香风袭人，转出六个如花似玉的家乐女子来，皆身着遍地锦妆花袄裙，珠翠堆盈，云鬓雾鬟，艳光四射，瞬间将这书房映衬得如同瑶台仙境。

兰堂之上，绮席之间，琵琶、古筝、笙、箫、笛、管齐备。丝竹悠扬，吹打了一套极尽缠绵悱恻的艳词。

只听那怀抱琵琶的绝色美人，轻启朱唇贝齿，娇滴滴唱道：

一见娇羞，雨意云情两意投。我见他千娇百媚，万种妖娆，一捻温柔。通书先把话儿勾，传情暗里秋波溜。记在心头。心头，未审何时成就。

唱腔婉转，直撩得人心旌摇曳。

两人推杯换盏，酒过数巡，言语间没了拘束，渐渐“哥哥”、“贤弟”地亲热称呼起来。二人宽了外袍，只着中衣，越发没了朝廷命官的体统。

李简乜斜着一双醉眼，凑近贾琏，压低了声音，带着七分酒意问道，“好兄弟，你透个实底儿，大人此番遣诸位来，是当真要打前锋呢，还是虚应故事，看看便回?”

贾琏搁下酒杯，意味深长地看了他一眼，“哥哥说哪里话!大人钧命，公文上写得明明白白——核查匪情，清点军备。”

李简佯怒，捶了他一拳，“好你个滑头!又跟哥哥打这官腔!大人新官上任三把火，谁不晓得‘阎王爷’的手段?一鞭一条痕，一掴一掌血!老弟爽快些，大人可是要拿哥哥这颗人头祭旗立威?”

贾琏哈哈一笑，“哥哥多虑了!大人若不信重哥哥，何至于托我捎来恁多重礼?”

李简愁眉苦脸，“贤弟休要给我戴高帽!大人的雷霆手段，下头谁不战战兢兢?硬碰硬，哪个敢?”

贾琏正色道，“哥哥，咱们都在大人麾下，境遇原是一般。前时去大人家饮酒，大人要将我调入刑部。哥哥知道，小弟是捐的官，一直在府县做同知，这一下子高调到部里，如何不慌，生怕干不好，给大人添乱。”

他顿了顿，继续道，“你猜大人怎么说？他道，干的好不好，有什么打紧。按我的吩咐去做就是了。只要与我一心，自然有你的前程。哥哥，你说我听了这话如何不敬佩！咱非正途出身，自然做不了大人左膀右臂，可我这心里，实实在在愿为大人分忧。”

李简原只知贾琏与贾雨村同宗，今夜留他，不过想探探口风。此刻听贾琏和尚书大人这般私交甚密，他竟是贾雨村亲手提拔的心腹，不由得背心一凉，暗呼侥幸，亏得往日未曾狠得罪了国公府。

贾琏又饮了口酒，又推心置腹道，“大人此次遣我等来平安州，为平寇打前站，亦是箭在弦上，不得不发。哥哥想必看过邸报，圣上命大人主持平安州剿抚，又派王侍郎在长安县筑堡防贼。哥哥细想，大人岂敢有半分差池?倘若此役失利，那王侍郎怕是要直升王尚书了!到那时节，哥哥离得最近，王侍郎出兵最爱摊派，您躲得过初一，躲得过十五?平安州钱粮一旦吃紧，四邻那些节度使，可都虎视眈眈呢!小弟这话，是掏心窝子了。大人严令我等不得与哥哥私下交接，小弟也只能说到此处了。”

李简闻言，眉头紧锁，半晌不语。

贾琏也不催，只笑吟吟地替他满上金杯。

此时乐声暂歇，众女子垂首请示。

李简冲抱琵琶那女子招手道，“乖女儿，过来，与你二爷斟杯酒。”

那抱琵琶的女孩名叫李柳儿，袅袅娜娜行至贾琏身侧，纤纤玉指执起银壶，将金桃杯斟得满溢欲流，随即挨着贾琏坐下，双手捧杯递至他唇边，眼波流转，娇声道，“求二爷赏脸，饮了奴家这杯酒水。”

贾琏推辞，“今夜和你家老爷喝多了，实在不胜酒力，多谢了。”

李柳儿闻言，娇哼了声，越发使出媚态来，“二爷可是嫌奴家的酒不满?罢，罢，二爷不赏脸，奴家泼了它便是!”说罢一扬手，那小银杯的酒一半落地上，一半落贾琏月白绫的袍襟上，洇开一片深痕。

她哎呦一声，慌忙抽出袖中鲛绡帕子去揩拭，指尖有意无意拂过他膝头，口中连连告罪，“二爷千万饶了奴家这一遭罢!”

李简笑道，“你这孩子，好没规矩！还不快跪下给二爷赔罪，满满地斟了，求二爷开恩!”

李柳儿果真起身，腰肢款摆，盈盈拜倒，先磕了个头，莺声呖呖，“奴家莽撞，求二爷莫怪。”复又斟满一杯，高高擎起，一双剪水秋瞳直勾勾望着贾琏，哀怨道，“爷疼疼奴家罢。”