帘后沉默片刻，只闻天子轻浅的呼吸声，带着几分虚浮的滞涩。

忽然，纱帐似的帘子被一只手挑开，暖光倾泻而下，照亮了天子半张脸。

姚允墨猝不及防抬眼，心头猛地一震！御座上的皇帝斜倚着，明明该是五六十岁的年纪，面颊却松弛如耄耋之年，眼角皱纹深如沟壑，唯有一双眼睛仍透着几分帝王的威严。

“扶朕起来。”皇帝的声音带着沙哑，伸出的手枯瘦如柴，皮肤松弛得耷拉下来，指甲泛着青黑，指节处隐约可见几片细密的鳞纹。

姚允墨心头巨震，依言上前躬身，指尖刚触到皇帝的手腕，便觉一片冰凉，那触感绝非壮年天子该有的温度。

他小心翼翼搀扶着皇帝起身，只见天子步履蹒跚，每一步都似踩在棉花上，腰间玉带上的龙纹在暖光下泛着冷光，脖颈间的衣领滑落些许，露出一片密密麻麻的蛇鳞，青黑相间，顺着脖颈蜿蜒向下，和他与元初之前的推测截然不同。

如果皇帝不是那个比叶满庭更高一层的太岁，那真正的太岁又藏在何处？难道是皇帝刚食用太岁肉，药效尚未完全显现？

两人缓慢挪至殿中，皇帝倚着姚允墨的手臂，目光浑浊地扫过殿内，忽然幽幽开口：“听说你师兄元初回来了？”

姚允墨后背唰地沁出冷汗，指尖微微发颤。他与元初根本就不属于这个时间线，很多事情并不全然清楚。

如今元初就在偏殿，若是进来露了破绽，两人今日怕是难以全身而退。

“师兄确实奉师命回来，一来为陛下祈福，二来也是为玄元宫清誉而来。”姚允墨强作镇定，声音依旧恭敬。

皇帝轻笑一声，那笑声干涩如枯叶摩擦：“宣元初道长进来。”

大太监应声而去，不多时，元初身着藏青色道袍，步履沉稳地走进殿内。

他头戴纯阳巾，腰系黄丝绦，对着皇帝躬身行了三叩九拜大礼，动作标准一丝不苟，倒让原本神色阴郁的皇帝忽然乐呵起来：“果然是师兄，比你这师弟规矩多了。”

元初抬头时，飞快地与姚允墨对视一眼，两人眼中皆是莫名其妙的疑惑。

这皇帝的态度变幻莫测，前一刻还沉如寒潭，此刻却笑意盈盈，实在令人捉摸不透。

殿外雪势更急，地面早已冻得坚硬，踩上去咯吱作响。皇帝的笑容忽然敛去，眼神骤然变得凌厉如刀，扫过两人面门：“你们俩，是不是觉得朕杀了叶将军，做得不对？”

空气瞬间凝固，银丝炭燃烧的噼啪声都清晰可闻。姚允墨喉结滚动，元初也垂首不语。

叶将军手握兵权，却因私藏太岁肉被皇帝赐死，此事在朝野上下颇有微词，可谁敢在天子面前直言？

皇帝见两人不语，笑声再次响起，只是那笑声越来越小，越来越冷。

忽然“噌”的一声，他不知从何处拔出一把寒光凛冽的长剑，剑尖横扫两人，寒气扑面而来，竟比殿外的立冬风雪还要刺骨。

“他既有长生之法！为何不报！”皇帝嘶吼着，声音因激动而颤抖，枯瘦的手握着长剑微微晃动，脖颈间的蛇鳞在情绪激荡下愈发明显，“朕求长生多年，遍寻丹药，苦等太岁，他却敢私藏！朕杀他，何错之有！”

姚允墨膝行上前，额头几乎触到地面：“陛下息怒！臣与师兄此行深入终南山，已探明那肉灵芝的真正功效。

它虽有延年益寿之能，堪称长生之基，但若未经炼化擅自服用，短期或有奇效，长期下来必会导致神智昏聩，灵台尽灭，沦为只知吞噬的怪物啊！”

殿外风雪更狂，立冬的寒意在这一刻仿佛穿透了红墙黄瓦，涌入殿内。

皇帝握着长剑的手猛地一僵，眼中闪过震惊、疑惑，还有一丝不易察觉的恐惧。

他缓缓垂下长剑，枯瘦的手指抚上自己脖颈间的蛇鳞，神色复杂难辨。

元初也上前一步，躬身补充：“陛下，叶将军或许并非有意私藏，只是知晓其中利害，未敢贸然献上。”

“陆大人！陆大人使不得啊！”殿外太监尖叫声骤然炸开，砰一声殿门被踹得坍塌。

飞尘四溅中，元初看清了他的脸。

“又是你们。”

元初和姚允墨忽然有些明白了。