元初想起书里看到的秦代苛政，心里沉了沉。他犹豫了片刻，还是开口：“你们救我的地方，能带我去看看吗？”

男人愣了愣，终究还是点了头：“夜里去吧，寒露的月亮亮，能照路，也不容易被人发现。”

三更时分，两人借着月光往荒沼走。寒露的夜果然凉得刺骨，草叶上的白霜沾在裤脚上，冻得人皮肤发紧。

沼泽边的芦苇都枯了，风一吹发出沙沙的响。元初踩着湿漉漉的泥土往前走，忽然听见“咚——”的一声锣响，紧接着又是两下。他连忙拉住男人，躲在一丛荻草后面。

月光穿过苇叶，照出个佝偻的身影。守夜人穿着件破烂的白袍，手里提着锣，正往沼泽深处走。

他每走几步就敲一下锣，声音在空荡的荒沼地里格外清晰。

等走到一处土坡下，他左右看了看，才蹲下身，用木棍扒开地上的枯枝烂叶，底下竟是个隐蔽的蛇穴！

元初屏住呼吸，看着守夜人从怀里掏出个布包，塞进蛇穴里，又仔细用土盖好，还在上面摆了几块带霜的石头。

做完这一切，他又敲着锣往远处去了，脚步声渐渐消失在芦苇丛中。

等守夜人的身影彻底看不见了，元初才悄悄走过去。他拨开石块，伸手摸进蛇穴，指尖触到冰凉的硬物，竟是一袋沉甸甸的金银，包得严严实实。

“这……”男人跟过来，吓得差点叫出声。

元初迅速把金银塞回去，按原样盖好枯枝：“他敲锣根本不是为了驱蛇报平安。”他指着蛇穴，“寒露蛇藏，本就少有人来，他敲锣是为了把剩下的行人赶走，好趁机藏东西。

蛇穴隐蔽，谁也想不到这里会藏金银。”

男人恍然大悟，又连连叹气：“难怪他不肯帮官差找圣子，怕是拿了好处。这世道，连守夜人都心思不正了。”

元初没说话，心里却疑窦丛生。守夜人哪来这么多金银？又和官差找的“圣子”有什么关系？

第二天一早，元初辞别了男人，往城里去。刚到城门，就看见几个穿粗麻衣服的人在墙角嘀咕，见他过来立刻闭了嘴。

城门口的告示栏上贴着张布告，墨迹淋漓地写着“捕它献官者，免徭役半年”，下面画着条张牙舞爪的蛇，旁边还盖着郡守的官印。

进了城，元初更是觉得奇怪。巷子里的小贩见了他，就偷偷往怀里塞纸条。

纸条上画着扭曲的蛇形。

茶馆角落里，有人用黑布裹着个东西，低声说着“圣子肉，治百病”；甚至连卖菊花酒的摊子前，老板都用“菊黄了”暗语问他要不要蛇胆 。

元初拉住个挑着担子的老农，递过去半块干粮：“老伯，这不是圣子吗？怎么大家都在抓这个卖这个？”

老农往四下看了看，压低声音道：“什么圣子！那是郡守想讨好咸阳来的大官，说胆能延年益寿，硬是把蛇封为圣子，还逼百姓不许伤害。可他暗地里又收胆，一斤胆能换三石米呢！”

“那守夜人呢？”元初追问。

“他？”老农撇撇嘴，“他是郡守的人，表面上敲锣护蛇，实则帮郡守藏蛇胆换的金银。前几日有人看见他往土里埋东西，八成就是赃款！”

元初心头一震，难怪守夜人要藏金银，难怪官差找圣子却对守夜人睁一只眼闭一只眼。

他抬头看向城墙上的黑旗，寒露的阳光透过旗缝照下来，在地上投下斑驳的影子，影影绰绰的，不知是人是鬼。

这时，远处又传来“咚——咚——”的锣声，还是三长两短。

元初握紧了拳头，循着锣声往城外走去。他突然有些恍惚，那本古书上的“岁啖时”或许不是传说，这苛政乱世，不就是一只吞噬光阴与人心的巨兽吗？