洞外的风裹着寒露的凉意灌进来，卷得火堆火星簌簌跳。元初扒着石缝往外瞧，只见暮色里立着三个官差，黑袍镶着窄窄的红边，腰间铜剑的穗子垂在青绿裤缝上——这是秦吏的常服。

为首的官差脚边踩着片沾霜的菊叶，寒露时节开得正盛的野菊被碾得蔫头耷脑的。

“躲在洞里做什么？”为首的官差踢了踢洞口的石块，碎石滚落在霜地里，发出脆响。

他左手按在剑柄上，指节因用力而发白，目光扫过洞外的茅草，“方才敲锣的守夜人在哪？你们是不是藏了他？”

男人刚跨出洞就矮了半截身子，膝盖几乎要碰到地上的白霜：“大人息怒，小的们只是避寒。

这几日寒露露重，夜里实在冷得受不住，才寻了这石穴落脚。”他说着往地上啐了口带血的唾沫，是方才急着出来时咬到了舌头，“守夜人是什么模样？小的们连日躲在这里，连洞门都没敢开啊！”

“避寒？”官差冷笑一声，靴尖挑起男人的衣襟，粗麻布被扯得咯吱响，“整个闾里都在传，你们这群刁民赶走了圣子，还敢说不知情？”

他身后两个差役往前凑了凑，手按在腰间的锁链上，铁链摩擦声在空山里格外刺耳。

元初在洞里攥紧了拳头，指甲嵌进掌心。洞外的男人腰杆弯得像株被霜打蔫的稻穗，声音都在发颤。

“大人明鉴！圣子是神仙，小的们怎敢不敬？前几日小的家娃发烧，还是对着蛇洞拜了三拜才好的。”

他往地上跪下去，膝盖砸在冻硬的泥地上，“您看这寒露天，地里的豆子刚收完，小的还等着回去翻地种麦呢，哪有闲心惹事？”

这话倒没说谎，寒露正是收豆种麦的时节，农谚里早有“豆子寒露使镰钩”的说法，只是这世道，收成再好也未必能到自己手里 。

官差显然不吃这套，抬脚就往男人肩上踹：“少废话！郡守大人说了，找不到圣子就拿你们这群刁民是问！”

男人踉跄着摔在草丛里，沾了一身白霜，刚要爬起来，又被差役用矛杆按住后背。

“太过分了！”元初猛地要冲出去，手臂却被女人死死拉住。她的指甲掐进他的皮肉，眼里满是惊恐，摇着头低声道：“不能去！若被发现与你有关，不但事情变得更复杂，而且我们全家人都要被充作城旦舂！”

元初瞥见她怀里的孩子吓得捂住了嘴，小脸煞白，只得硬生生忍住，胸口却像堵着团烧红的炭，连呼吸都带着灼痛。

洞外的男人还在苦苦哀求，额头磕得地上的碎石都染了血：“大人，小的真的不知道！要不您再问问旁人？守夜人每日敲锣报时，全闾里的人都认得他！”

“报时？”为首的官差忽然顿住，目光扫过远处的沼泽，“他敲锣的地方在哪？”

“那日就在西边的荒沼边上！”男人连忙答道，“他可以为作证！真的不是我驱赶走了圣子！”

官差盯着男人看了半晌，忽然一脚踹在他腿弯：“起来！带我们去看看！要是敢撒谎，就把你们全家都发去修城墙！”

男人疼得龇牙咧嘴，却还是连忙应着，一瘸一拐地爬起来，裤脚沾着的霜花簌簌往下掉。

元初的心提到了嗓子眼，眼看他们要往沼泽方向去，却见官差突然停住脚步。

远处传来“咚——咚——”的锣声，三长两短，在空山里荡开。

官差脸色变了变，骂了句“晦气”，又狠狠瞪了男人一眼：“算你走运！要是明天再找不到圣子，定不饶你！”

说罢带着差役转身就走，黑袍在暮色里很快消失在树林后。

男人瘫坐在地上，半天没缓过劲来。元初和女人连忙跑出去扶他，才发现他左腿肿得老高，裤管都渗出血来。

“多谢你。”男人被扶进洞里时，声音沙哑得厉害，“这世道，活着太难了。”

火堆边的暖意驱不散寒露的寒气，元初看着男人揉腿的动作，忍不住问：“你们到底为什么躲在这里？”

男人往火里添了根柴，火星子跳起来，映着他愁苦的脸：“还不是因为赋税。今年收成差，田租却翻了倍，交不上就要被拉去服徭役。我们这几家实在没办法，才躲进山里。”

他叹了口气，“咱们啊……能保住命就不错了。”