乌云低垂，闷雷在厚重的云层后隐隐滚动。夏日的暑气蒸腾，令人窒息。车和子推开窗，试图捕捉一丝凉风，却只迎来更沉滞的湿热。她烦躁地拿起那卷翻旧了的《目连救母》话本，目光扫过那些早已烂熟于心的字句：

夜叉罗刹狰狞舞，锯磨鼎镬血光寒。

刀山凛冽刺骨冷，剑树森罗鬼影缠。

铁城血澥无涯苦，幽冥惨相不忍观。

粗糙纸页上描绘的地狱图景，仿佛带着森森鬼气扑面而来。人间至苦，莫过于此。车和子已不知读过多少遍这孝子救母的故事，其核心无非是佛家劝人向善、恪守孝道的教化。然而，比起那点微薄的劝诫，真正令人心悸难忘的，是书中对地狱酷刑那令人毛骨悚然的详尽描绘——刀山火海，哀嚎遍野，灵魂在其中承受着永无止境的折磨，求生不得，求死不能。

她困惑的是，目连的母亲究竟犯了何等滔天大罪，竟要坠入如此惨烈的地狱？难道仅仅是因为她不信佛？

“轰隆——！”一声炸雷撕裂天际，紧接着，瓢泼大雨倾盆而下，豆大的雨点猛烈敲打着窗棂。

车和子望着窗外密集的雨帘，一个冰冷的念头猝不及防地钻入脑海：若我的母亲……也下了地狱？我……会去救她吗？

“咚咚咚！”沉重的脚步声伴随着急促的敲门声打断了她的思绪。

孙押班神色凝重地推门而入：“车大姑娘！张家有急信送到！将军请您即刻去严下堂！”

车和子心头猛地一沉！张家急信？难道是……杏子？！她不敢多想，立刻起身，冒雨奔向严下堂。

堂内，沈凯之面色沉郁，正与杨夫人低声交谈。见车和子进来，他抬眼，语气平淡却不容置疑：“和子，张家送来帖子。你母亲……病重。让你去张家小住一段时日，侍奉汤药。”

得知不是杏子出事，车和子紧绷的心弦微微一松，随即涌上的是对母亲惯有的疏离与冷漠。她垂下眼睑，声音清冷：“朱夫人病了，延医问药便是。我去又有何用？”

沈凯之最见不得子女不孝，闻言眉头一拧，正要训斥，杨夫人已抢先开口，语气温和却带着不容置喙的力道：“和子，为人子女，孝道为先。快去收拾行囊，张家大公子已在等候，随他一同去吧。”她眼神示意车和子退下。

车和子只得领命告退。沈凯之望着她的背影，冷哼一声：“这般态度，不是存心气我？”

“和子也大了，这些事情该她自己去面对。”杨夫人轻叹一声，转而问道，“说起江南，顾家夫人近日来信询问那边局势，将军如何回复？”

沈凯之面色更沉。果然如他所料，南陈旧地叛乱四起。大周虽以低于旧陈的赋税标准接管，本应利民，奈何当地盘踞的军阀视百姓为鱼肉，横征暴敛，苛捐杂税远超旧时。战火方熄，民生凋敝，百姓不堪重负，纷纷揭竿而起。虽有旧官员参与，但多是乌合之众，尚未动摇根基。

然而，其中一桩叛乱，竟牵扯到了沈凯之——有人密告，钱琼瑛之父钱道远与叛军首领暗通款曲！

“哼！整个南方都是他打下来的？笑话！”沈凯之语带讥讽。他深知钱道远并无此能。

但随后东阳民变，竟坐实了钱道远参与其中！钱家父子锒铛入狱，家中更搜出与叛军首领往来的密信！按大周律，谋反当诛三族！

主理此事的顾续将军，因钱道远之女是沈凯之宠妾，投鼠忌器，不敢擅断，只得写信请示。

沈凯之的回复只有一个冰冷的字：“斩！”

顾续仍犹豫不决，其夫人便写信探询杨夫人口风。

“凯之，”杨夫人低声道，“如此决绝，不怕伤了媚奴的心？”

“出嫁从夫！她已是沈家的人！”沈凯之斩钉截铁，“此事，不必让她知晓。”

“我明白了。”杨夫人点头，“便依将军之意回复顾夫人。”她顿了顿，想起钱家二公子年仅十七，心有不忍，“按律，未满十五可免死流放……那钱家次子，或可……”

“夫人！”沈凯之打断她，眼神锐利，“国法如山，岂容私情？”

严下堂西侧院，尚在月子中的钱琼瑛，对故乡的血雨腥风与父亲的灭顶之灾，浑然不知。

车和子居所内，气氛压抑。元嬷嬷将两套素净衣衫放入箱笼，对随行的皓儿、青儿低声嘱咐：“姑娘年纪小，怕是没经历过这些事……到了张家，你们多警醒些，多提点着。”

两个侍女眼眶微红，哽咽道：“嬷嬷放心，若有短缺，我们定写信回来。”

车和子蹙眉：“我需在张家住很久？”

元嬷嬷欲言又止，最终叹息道：“姑娘……那信上说‘病重’，怕是……时日无多了。”