安氏身着秋香色缠枝宝相花纹妆花缎褙子，头戴赤金嵌红宝头面，仪态端庄，目不斜视，径直走到主位前，向王修绪行礼问安，姿态恭敬却不失李家女主人的气度：“王大姑娘万福，我可来迟了。方才在花房看他们搬那几盆新得的‘绿牡丹’，当真是在宫里也没见过这么好的，我们小门小户的难免好奇，便多看了会儿，耽搁了时辰。”

王修绪含笑抬手：“无妨，安夫人快入座吧。” 她语气温和，但眼神深处却掠过一丝不易察觉的疏淡。

话里话外还是暗讽王家奢侈，但是安氏都把话顶到王修绪脸上了，王修绪倒也不动怒。那安氏闻言也不客气，便自去坐在郑氏的对侧，却连正眼都没瞧她。

郑氏哪里有王修绪那般的肚量，眼看着气得翻了个白眼。

丫鬟们鱼贯而入，奉上香茗和精致的点心。那茶盏是官窑烧制的雨过天青釉，点心做成菊花形状，玲珑剔透，盛在掐金丝的琉璃碟中。

安氏笑着拈起一块，对下首一妇人道：“荀夫人尝尝，这是府上新来的江南厨娘做的‘金丝菊瓣酥’，甜而不腻，入口即化。听说令尊便在江南为官，想必夫人更识得此间风味？”

荀卓卿来了？苏锦书忙向后望去，见荀卓卿坐于一县主身侧，微微一笑，端起茶盏轻抿一口，才道：“安夫人谬赞了。江南风物虽好，却因离家入京时尚早而不常得见。这点心确实精巧，相府待客，自然处处用心。”

她四两拨千斤，既撇清了与江南的熟稔，又捧了丞相府。安氏见她一脸淡淡的，便自觉没趣，便又想着法去挤兑郑氏了。

席间夫人们开始闲话，话题自然围绕着满园菊花、时新衣料、京中趣闻。苏锦书一面得体地应酬着，一面眼观六路。她看到荀卓卿安静地坐在稍远的一席，神色温和，偶尔与邻座低声交谈；看到林立衡与几位清流家的闺秀坐在一处，气质娴雅，不似旁人喧闹；方源则与几位文臣家的小姐在一起，苏锦书荀卓卿方源三人并未同席，目光不时互相瞥向彼此。

正当她们三人眉目传情之际，那边安氏已经与郑氏几乎快要吵起来。苏锦书凝神听了一耳朵，什么“黄脸婆子”，“想讨承泽殿下的好”，“贪心不足蛇吞象”，“西南屯田也不知道是给谁屯”，眼看着全席的人都慢慢被她们吸引走注意力，王修绪适时笑道：“好了好了，都是一片心意。郑夫人打理花宴辛苦，安少夫人代母献礼也难得。本宫看这园中‘凤凰振羽’开得正好，不如开戏吧？听说兆吉班新排了《打龙棚》，应时应景。”

郑氏颔首：“妹妹说的是。开戏吧。”

管事婆子立刻高声传唱：“开——戏——！”

轩厅正对着的戏台上，丝竹管弦之声骤起，帷幕拉开，身着华丽戏服的伶人粉墨登场。一出《打龙棚》热闹开场，唱词幽默，做功繁复，暂时转移了众人的注意力。

丫鬟们穿梭其间，续上热茶，奉上精致的菊花糕、蟹粉酥等时令点心。

苏锦书借着看戏的由头，悄然离席，走到轩厅靠后的角落。荀卓卿早已等得不耐烦，见她过来，立刻拉着她走到一丛开得正盛的“帅旗”菊旁，方源和公主李茹也默契地跟了过来。此处离主位稍远，又有花木掩映，说话方便些。

“可算脱身了！再跟那群人虚与委蛇下去，我脸上的假笑都要僵成面具了！” 方源长舒一口气，毫不客气地翻了个白眼，顺手揪下一片菊瓣在指间捻碎，“瞧瞧，王家这排场，这做派，恨不得把权倾朝野四个字刻在脑门上。还有李家那安氏，看着温温柔柔，话里话外全是机锋，累不累？”

公主李茹掩口轻笑，她今日穿着杏子黄缕金绣折枝花卉长袄，气质娇俏中带着皇家威仪：“源妹妹还是这般快人快语。不过，王家和李家如今在朝堂上斗得厉害，连这赏菊宴也成了角力场。方才郑夫人和安少夫人那番话，可不简单。” 她压低声音，“皇兄近来确实对他这些远亲有些微词，李尚书在刑部动作频频。”

“那户部呢？”苏锦书问道，“我刚来时，她们聊起西南边陲屯田一事，宁知远也说，最近户部的动作也不小。”

公主摇了摇头，“这就连我也不知道了，连带着承泽也没有消息。户部近来确实是风头正盛，兵部一直受挫你们知道，刑部近来也不安分，和大理寺那边有一些权势斗争，貌似和李尚书家那侄子也脱不开关系，吏部和礼部近来在忙着修正科考之事，工部无法无天惯了，民怨沸腾。”

兵部连带着这些武将倒了霉，现如今勉强在宁知远苦苦支撑下苟活而已。

至于吏部和礼部操持的科考一事，远比朝廷当初预料的要复杂。多年来越国穷兵黩武，现如今也才刚刚安定下来，本来是重整旗鼓的好时候，结果扭头一看，皇亲国戚早已把官职安排得满满当当。

这样一来哪个官员还愿意费心去筹划科考，选一群对手来竞争自己的官位呢？