齐勒一怔，随即明白过来，嘴角勾起一抹玩味的笑："你这是要将计就计？"
"正是。"叶子凡道，"她既想入宫，便如她所愿。但若她以妃嫔身份入宫，便受后宫规矩约束，再不能随意出入永寿宫，成为太后的走狗。而且……"
她眼中闪过一丝冷意："后宫争斗，向来残酷。她既想来，便让她尝尝,这后宫的水，有多深。"
齐勒看着她,眼中闪过赞赏:"好一个将计就计。只是，选秀还有数月，你等得及？"
"等得及。"叶子凡道，"臣妾会先稳住她，让她以为入宫有望。待选秀之时，再让她以秀女身份入宫。如此一来，太后的算盘落空,她也成了笼中之鸟。"
齐勒沉思片刻，点头道："此计甚妙。朕准了。"
他看着叶子凡，眼神深邃："你越来越……有趣了。"
叶子凡心中一凛，勉强笑道："都是陛下教导得好。"
"不。"齐勒忽然伸手,捏住她的下巴，迫使她抬头看向自己，"你本就聪慧,只是之前……藏得太深。"
他的眼神锐利，仿佛要看穿她的灵魂："子凡，朕总觉得，你有些秘密，瞒着朕。"
叶子凡心跳加速，强作镇定："陛下多虑了，臣妾哪有什么秘密……"
"是吗？"齐勒凑近她，两人距离极近，呼吸可闻，"那为何，朕总觉得，你看朕的眼神，有时像是……认识朕很久了？"
叶子凡僵住。
齐勒盯着她的眼睛，一字一句道："有时候，朕甚至觉得，你能预知未来。否则，为何每次危机，你都能提前察觉？为何太后的每一步算计，你都能看穿？"
他的声音低沉，带着几分危险："子凡，你……到底是谁？"
殿内一片寂静，只有叶子凡急促的心跳声。
她知道，齐勒起疑了。
她必须给他一个解释，一个合理的、能让他信服的解释。
她深吸一口气，眼神坚定地看向齐勒："陛下，臣妾确实有秘密。"
齐勒眼神一凝。
叶子凡缓缓道："但这秘密，关乎臣妾身家性命，甚至……关乎陛下的江山。臣妾不敢轻易道出。"
"朕让你说。"齐勒的声音带着不容置疑。
叶子凡沉默片刻，忽然问道："陛下可曾听过，有人能梦见未来？"
齐勒瞳孔一缩。
叶子凡继续道："臣妾自幼便时常做一个梦。梦中，臣妾入宫为妃，却遭太后陷害,最终……惨死冷宫。"
她的声音平静，却透着刺骨的寒意："那梦太过真实，仿佛臣妾真的经历过那一切。梦中的太后，梦中的齐朗，梦中的叶初瑶……他们的每一步算计，都历历在目。"
齐勒震惊地看着她："你是说……"
"臣妾不敢说那是预知，只当是梦魇。"叶子凡抬眸看他，眼中含泪，"但那梦太过可怕,臣妾不敢不防。所以入宫后，臣妾处处小心,事事提防。幸而……梦中的情景，一一应验，让臣妾得以躲过劫难。"
她顿了顿，声音微颤："陛下，臣妾知道这话说出来，您可能觉得臣妾疯了。但这就是臣妾的秘密。臣妾……不想重蹈覆辙,不想再死一次。"
齐勒沉默良久，眼神复杂地看着她。
半晌，他忽然将她拉入怀中，紧紧抱住。
"朕信你。"他的声音低沉，带着几分心疼，"无论是梦，还是……其他，朕都信你。"
叶子凡身躯一僵，随即眼泪滑落。
"朕不会让梦中的事情发生。"齐勒在她耳边低语，"朕会护着你，谁也不能伤你。"
叶子凡闭上眼,眼泪无声滑落。
她赌对了。
齐勒，选择了相信她。
次日清晨，芳华殿。
叶子凡正与紫鹃商议事情，忽然开口："紫鹃，你去把颜征叫来，我有事要吩咐。"
不多时，颜征快步走进殿内，躬身行礼："小姐，您找属下？"
叶子凡看着这个从镇国公府一路跟随她入宫的忠仆，眼中闪过一丝思索。颜征忠心耿耿，且头脑机敏，办事周到。入宫后，她便让颜征以内务府采买的身份潜伏，实则是她在宫中的耳目。
"昨夜那个泼酒的命妇，你可查清了？"叶子凡问道。
"回小姐，属下已查明，是户部侍郎赵大人的夫人。"颜征低声道，"属下暗中观察，发现赵夫人这半月来行踪可疑，似与永寿宫的人有来往。"
叶子凡眼神一凛："果然。看来，太后的手伸得够长。"她沉思片刻，"我打算将你引荐给陛下，让你为陛下效力，暗中查证此事。"
颜征一怔："小姐，这……"
"你放心，陛下正需要可靠的人手。"叶子凡道，"我会找机会向陛下提起你，你只需做好准备，把赵夫人的事查个清楚。"
"是，小姐。属下定不辜负小姐信任。"颜征郑重道。
傍晚时分，齐勒再次来到芳华殿。两人用过晚膳，齐勒见叶子凡有些心事，便问道："怎么，还在想昨夜之事？"
"陛下。"叶子凡斟酌着开口，"臣妾确实有件事想与陛下商量。"
"说。"齐勒放下茶盏，示意她坐到身侧。
"臣妾入宫时，带了一个家仆，名叫颜征。"叶子凡道，"他忠心可靠，且办事机敏。臣妾让他暗中查了昨夜那个泼酒的命妇，发现她是户部侍郎赵大人的夫人，且与永寿宫的人有来往。"
齐勒眼神一凝："哦？你让他查的？"
"是。"叶子凡坦然道，"臣妾知道陛下正需要可靠的耳目,宫中的人…恐怕不是都值得信任。颜征虽是臣妾的家仆，但他若能为陛下效力，查证太后势力，也算物尽其用。"
齐勒看着她，眼中闪过一丝赞赏："你倒是会替朕着想。好，那便让朕见见这个颜征。"
叶子凡吩咐紫鹃传颜征进来。不多时，一个年轻男子快步进殿，在齐勒面前跪地叩首。
"小的颜征，拜见陛下。"颜征的声音沉稳，不卑不亢。
齐勒打量着他：约莫二十出头，身形精瘦但有力，面容清秀，一双眼睛格外有神，透着几分机敏与警觉。这样的人，确实适合做暗线。
"抬起头来。"齐勒道。
颜征依言抬头，眼神清明，虽是见皇帝，却不见寻常人那种惶恐，反倒透着几分沉稳。
"你便是颜征？"齐勒问道，"叶妃说你查到了赵夫人的事，说来听听。"
"回陛下。"颜征条理清晰地禀报，"小的暗中跟踪赵夫人半月，发现她曾三次去过城南一处别院……"
两日后，申时。
颜征再次被召进御书房，这次他神色从容，手中还捧着一个小匣子。
颜征继续禀报："那别院名义上是她表妹的产业，小的暗中查证，实则是永寿宫刘嬷嬷的侄女所有。"
齐勒眼神一凝："继续说。"
"奴才暗中打探，发现赵夫人第二次去别院时，刘嬷嬷的侄女曾送给她一个绸缎包裹。奴才又查了尚服局的进出记录，发现赵大人府上，近日确实多了一匹上好的云锦——与叶妃娘娘那件绯色宫装的料子，一模一样。"
齐勒眉头一挑："你如何得知？"
"小的买通了赵府的采买，看过他们的账目。"颜征从怀中取出一张纸，"这是账目的副本，上面明确记载，半月前，赵府收到'友人赠礼'云锦一匹，绯色妆花缎。"
齐勒接过那张纸，仔细查看，眼中闪过一丝赞赏。这小子，办事果然细致。
"还有。"颜征又道，"小的还查到，就在新年宴的前一日，赵夫人的贴身侍女，曾进宫给刘嬷嬷送过东西。宫门守卫的记录上有登记。"
他将那个小匣子呈上："这是小的从赵府采买那里得来的，据说是赵夫人近日常用的香粉。小的斗胆，求太医院的太医验过，这香粉里掺了安神香，长期使用，会让人手脚发软，反应迟钝。新年宴那日，赵夫人'不小心'泼酒，恐怕……并非真的不小心，而是被人算计，成了替罪羊。"
这话说得极有深意。齐勒眼神一凛，立刻明白过来——太后的算计，不止是要让叶子凡当众出丑，还要找替罪羊，即便事情败露，也能把责任推到赵夫人这种无关紧要的人身上，自己全身而退。
"好，很好。"齐勒眼中闪过一丝冷光，"你查得很细致。"
他沉吟片刻，忽然问道:"颜征，你可愿正式为朕效力？"
颜征心中狂喜，面上却不露分毫，恭敬道："能为陛下效力，是小的福分。"
齐勒打量着他，缓缓道："朕需要一些耳目，暗中替朕打探消息——不只是宫中，还有宫外。你若愿意，朕便将这差事交给你。但记住，此事机密，除了朕和叶妃，任何人都不可知晓，就连李德全也不例外。"
颜征心中震动，这是……皇帝要培养自己的暗线！
他毫不犹豫地磕头："小的愿为陛下赴汤蹈火，万死不辞！"
"起来吧。"齐勒满意地点头，"从今日起，你名义上仍是内务府的采买，实则是朕的耳目。凡宫中宫外有任何风吹草动，你都要及时禀报。朕会另给你一块腰牌，持此腰牌，可直接进御书房面见朕。"
他从抽屉中取出一块黑色腰牌，上面刻着"密"字，递给颜征："此牌只有两块，另一块在朕信任的人手中。你要妥善保管，不可示人。"
颜征双手接过腰牌，郑重地贴身收好："小的定不辜负陛下信任！"
"去吧。先从赵侍郎开始查，朕要知道，他与太后那边，到底有多深的牵连。"
"是！"
颜征退下后，齐勒坐回书案前，眼中闪过一丝深思。
太后的势力盘根错节，朝中不知有多少人是她的耳目。他虽贵为帝王，但刚登基不久,根基未稳，很多事情不便明着查。如今有了颜征这样的暗线，许多事便可暗中进行。
而且，这颜征办事细致，头脑清醒，是个可用之才。
李德全在一旁小心翼翼地问："陛下，这颜征真能信得过吗？"
齐勒淡淡道："朕观他眼神清明，做事有分寸，不像奸佞之辈。况且，他若真有异心，大可在查赵夫人时做手脚。但他查得如此详细，连香粉都取来验证，可见是真心办差。"
他顿了顿，"再说，朕给他的，只是打探消息的差事,又不是什么机密要务。即便他有异心，也翻不起什么浪花。朕只是需要多一双眼睛，多一双耳朵罢了。"
李德全恍然，恭敬道:"陛下圣明。"
接下来的几日，颜征果然不负齐勒所托，接连查出了几件要紧事——
户部侍郎赵大人，这两年经手的账目中，有三笔银钱去向不明，总计五万两。而这些银钱，极有可能流入了永寿宫的私库。
太后身边，除了被发配的刘嬷嬷，还有另外两个嬷嬷与外臣夫人来往密切，分布在各大世家中，俨然是太后的眼线网。
齐朗这段时间频繁出入城南的一处茶楼，与几位勋贵之后秘密会面，所谈内容不明，但从种种迹象看，像是在拉拢势力。
这些消息一一呈报上来，齐勒对颜征更加信任，也开始暗中布局，逐步削弱太后的势力。
而颜征，则在短短数日内，从叶子凡的家仆，成了皇帝最信任的暗线之一。同时，他与紫鹃的感情也在这宫中的风雨飘摇里，愈发深厚。
窗外，夜色渐深。
远处的永寿宫中，太后坐在寝殿,听着宫人禀报芳华殿的动静,眼神阴冷。
"皇帝又去了芳华殿？"
"是。而且……镇国公夫人今日带着府中的二小姐入宫,在芳华殿待了近一个时辰。"
太后眼神一闪："叶初瑶也去了？"
"是。"
太后嘴角勾起一抹冷笑："看来,那丫头已经摸清了门路。很好,哀家果然没看错人。"
她吩咐道："传话给叶初瑶，让她耐心等着。待选秀之时,哀家自会安排她入宫。到时候……姐妹相残的好戏,才刚刚开始。"
"是。"
宫人退下后,太后独自坐在殿中，眼中闪过阴冷的光。
叶子凡，你以为有皇帝护着，就能高枕无忧了？
天真。
这场博弈，才刚刚开始。
哀家要让你知道，在这深宫之中，谁才是真正的主宰。