德胜十一年，柳行舟年齿二十有四，官拜谏议大夫。

其时，他奉命查核西北军饷贪弊一案时，窥见了深水之下更庞大的暗影，牵连户部度支、兵部武选乃至数位坐镇边陲的“域使”，结成了一张盘根错节的利网。

他再度展露出当年那位白衣状元郎的孤峭与锋芒。

一道奏疏，如雪刃出鞘，直指中枢至地方的百余名文武官吏。

桩桩件件，铁证凿然，乞请圣裁，以正国法。

“那一次，陛下未曾在朝堂之上立时降罪于他。”宋言章的话音里浸透了心力交瘁后的虚乏，“反是温辞嘉许，称其‘夙夜在公，体国忠勤’。”

“而后，在他即将对几位手握重兵的封疆大吏施以最后一击的前夕，一纸墨迹未干的诏书悄然而至，将他远谪至西北荆地。”

“那片被唤作‘瀚海’的戈壁绝域，黄沙漫天，烽燧相望，孤城如芥。名义上，予他‘黜陟使’的衔头，掌巡察之权；实则，与投诸荒徼、任其自生自灭无异。”

“陛下……谕示群臣，道他‘性情过刚，察事过苛，宜置之远藩，历练心性’。”

“那本汇聚了他无数心血与实证的奏疏，被留中不发，再无声息。”

“百人名单中，仅寥寥几名无足轻重的佐贰属官被草草黜免，以塞天下悠悠之口。”

“至于那些盘踞要津、根基最深的主犯，陛下援引案中一二事由，或令其称疾避朝，稍示薄惩；或寻个由头，平调至无甚实权的清闲之位；更有甚者，仅罚俸数月，便算揭过。”

“雷霆雨露，看似皆出天恩，实则分寸拿捏得极准，该敲打的敲打，该回护的回护。”

“终究，那些人仍安坐于庙堂高处，华服玉带，威仪不减分毫。”

“他再一次，成了那盘宏大弈局上，一枚可以被轻易牺牲的弃子。”宋言章的语调里弥漫着一种无力回天的苍茫，那是一种近乎虚无的悲戚，“离京前夕，他邀我至城南一座早已荒废的送别短亭。”

“那夜穹窿如墨，不见月华，唯有天河倾泻，星斗森然，洒下清冷无际的辉光。”

“他取出两只粗陶酒盏，默默斟满。”

“一盏，他轻轻泼洒于亭前尘土，似在祭奠某些永逝之物，或某个曾经的自己。”

“随后，他转向我，嗓音沉静得异样：‘尚武，或许……是我错了。’”

“我心头遽然一紧，追问错在何处。”

“他仰面，望着那浩瀚星野，良久无言，直到夜露渐浓，浸湿了我们的衣襟。”

“‘我错在，’他终于开口，字句缓慢，仿佛从肺腑深处艰难析出，‘曾笃信只要铁证如山，只要道理昭然，只要御座之上的那位尚有澄明之智，便可涤荡这重重污浊，还天地一个清白。’”

“‘却忘了，这庙堂本身，便是一口深不见底的漩涡。所有颠扑不破的是非，所有天经地义的道理，一旦卷入其中，便会被无声地扭曲、稀释、最终赋予全然不同的意味。’”

“‘陛下……他所要的，从来不是河清海晏的盛世图景，而是……一种精妙的、危如累卵的平衡。’”

“‘他需要我这般‘不识时务’的直臣存在，如同需要一把锋利的匕首，去刺一刺那些日渐肥硕、不太安分的‘豺犬’。’”

“‘但他绝不会容许我将整座‘犬舍’掀翻。’”

“‘因为倘若‘犬’尽数毙命，我这柄过于锋利的‘匕首’，便失了存在的凭依，合该被收入鞘中，束之高阁，甚或……干脆折断熔毁，以免将来某日，反噬其手。’”

宋言章默然。

他能以何言相对？

难道要说，自己早已在多年的权谋周旋中，窥见了这冰冷真相的隐约轮廓？

难道要坦言，偌大一个宋氏家族，百余口人的荣辱生死，其存续之道，亦在于对这微妙平衡如履薄冰般的忖度与遵循？

不。

那些话语重若千钧，压在舌尖，终是未能吐出。

只因他知道，任何此类言辞，对柳行舟那身未曾沾染半分妥协的理想而言，都是一种残忍的褒渎。

柳行舟将盏中残余的酒液仰颈饮尽，唇边掠过一个短促的、意味难明的弧度：“此去荆地，听闻别是一番天地。”

“大漠孤烟，长河落日，想来视野开阔，足以荡涤胸中块垒。”

“也好。”

“暂离这令人窒息的锦绣牢笼，去亲见一番天地之浩渺。”

可宋言章看得分明，那笑意未达眼底，深处蕴藏的，是壮志未酬的钝痛，是前路茫然的萧索，更是对自身所执之道，挥之不去的深切疑惘。

自那之后，数年光阴，柳行舟的宦途便陷入一场周而复始、仿佛永无尽头的循环：短暂的起复，随之而来更久的贬谪，而后又是意料之外的召回。

德胜十二年，他因通晓律例被短暂征调回京，参与《景宪律》后《德胜律疏》的修订。

因力主增设对贪墨官员“籍没家产、流徙边瘴”的严苛条款，触动无数人的切身利害，当年岁末，便被寻了个“妄改祖制、性情偏激”的由头，远放至凉地边塞。

……

德胜十四年秋，因在岭地巧妙化解了纠缠多年的土司仇杀纷争，妥善安置了因战乱流离的百姓，政绩斐然，他再次被忆起，召回盛京，擢升为刑部郎中，掌天下刑名复核。

然而同年冬，因其坚持将一桩牵涉皇室远亲、证据确凿的夺产杀人案审结到底，触怒天家颜面，旋即便被一纸诏书，再度贬往西南秾地某处偏僻小县……

“几度浮沉，宦海飘萍。”宋言章的话音消融在呜咽的山风里，显得空茫而苍远，“他便似一团生于寒夜的原上野火，每一次被践踏入泥淖，奄奄欲熄，却总能在灰烬深处重新聚起微光，倔强地燃烧起来，照亮周遭方寸之地。然后，又被更狂暴的罡风吹打，被更冰冷的苦雨浇淋。他在秾地，娶了一位女子，姓夏，是位骨子里藏着侠气、性情爽飒的奇女子。”

“他曾言，在这冷暖无常的人世，总需有一人，替他记得，世间除却权争与污浊，尚存着些许真实的暖意。”

柳行舟最后一次被那九重宫阙深处的天子忆起，召还那座曾吞噬他太多炽热肝胆与未竟抱负的盛京，已是德胜十九年。

彼时，他行年三十有二。

那一次，德胜帝似乎真的决意要委他以重任，将他自秾地召回后，不出数月，便一路拔擢，直至户部尚书这等掌管天下钱粮赋税的核心要职，寄望他能梳理积弊，充盈国库。

柳行舟也仿佛将昔日的棱角暂行收敛，埋首于浩繁的账册舆图之间，专心厘清各地田亩户籍，推行旨在“均平赋役、抑制兼并”的新税章法，颇有建树。

那两年光景，是他宦海浮沉中罕有的“安稳”时日，亦是官阶最为显赫的阶段。

朝野间不乏有观望者暗自思忖，以为饱经摧折的柳行舟，此番终是悟得了庙堂之上“和光同尘”的存身之道。

“然则，德胜二十一年初春，西北荆地突发边衅，紧急调拨的军资粮秣在途中竟出现骇人听闻的亏空与延误，几致雄关险隘门户洞开。”宋言章叙述的声调逐渐沉入一种铅块般的凝滞，“彻查之下，行舟发觉此事绝非寻常疏失，而是兵部职方司郎中与荆地‘域使’私下勾连，将盔甲箭矢、越冬棉服等物，暗中折价售予塞外部落，中饱私囊。”