他又转向宝玉，语调尚算平缓：“石先生初来，跟前少不得个小厮使唤。外头管事临时拨来的，未必知悉这里的规矩。先生既照管着你林妹妹家的旧事，从你跟前挑一个懂事的拨过去，日后内外传话也便宜些。你瞧着谁妥当？”

宝玉怔住。

这话问得突然。他脑中先跳出茗烟，随即便知道不妥。茗烟跑腿灵便，却嘴太快，又惯会跟着自己胡闹。扫红似乎浮些。双瑞、双寿平日只知道听唤，并不十分了解。还有几个小厮，名字都在嘴边打转，可若问谁识字、谁口紧、谁能办事，他一时竟答不上来。

贾政见他半日不语，眉头渐渐皱起。

“你屋里那些人，日日在你跟前，你竟一个也说不上来？”

宝玉脸上发烫，声音低下去：“儿子一时……”

贾政声音仍压着，怒意却显：“一时什么？你素日只知同他们嬉笑胡闹，临到用人时，竟不知谁堪差遣。你说你连这等小事都理不清。”

话未说完，外头丫鬟来回：“太太来了。”

王夫人进来，见宝玉低头站着，贾政脸色不豫，玄卿坐在一旁，便知又有事。她坐下后问：“这是怎么了？”

贾政便把方才问小厮一事说了。王夫人看了宝玉一眼，倒未立刻责怪，只说：“我倒想起你跟前那个锄药来。”

宝玉愣住：“锄药？”

“平日替袭人往二门上传话、搬书匣的那个。虽嘴碎些，倒还认得几个字，腿脚也便当。前日你在外书房寻那部旧字帖，旁人都摸不着头脑，全凭他从旧箱底翻找出来。你竟忘了？”

宝玉脸更红。

王夫人轻轻叹了一声：“你身边人日日为你跑腿做事，你倒只记得谁陪你说笑。”

贾政沉默片刻，看向玄卿：“先生看，锄药如何？”

玄卿略一沉吟：“太太既说可用，想来可试。只是到了石某这里，先不求聪明，只求口紧、守时、不乱答。”

王夫人点头：“这个倒可教。他不是没伶俐，只怕伶俐用错了地方。”

贾政对宝玉吩咐：“你亲自去同他说。莫只当随手打发个下人了事，既叫他去办正经差事，该嘱咐的规矩，你务必亲口交待明白。”

宝玉抬头：“儿子去说？”

“你荐不出人，已是不该。如今既定了锄药，你便该知道，把人交出去，也不是一句话的事。”

宝玉低声应了。

玄卿看着宝玉，未立刻说话。

贾政又同玄卿寒暄几句，说外院小院若有不便，可叫林之孝改；林氏旧账房既有王府文书，府中自当配合。王夫人也说了几句客气话，只是话中仍带着一层规矩。玄卿一一答了，既不亲热，也不疏离。

宝玉从书房退出来时，心里仍乱，却仍去外头叫人找锄药。

不多时，锄药快步进来。

锄药十五六岁年纪，身量不高，眉眼却活，衣裳穿得还算齐整，只袖口沾着一点灰，像才从廊下跑过来。进门时脚下收得急，险些撞着门槛，忙自己稳住，规规矩矩跪下。

“二爷。”

宝玉本想把话说得体面些，谁知一开口便乱了分寸。

“锄药，你……你平日还算伶俐，也识几个字，跑腿又快。如今石先生那边缺个小厮，老爷吩咐，从我这里拨你过去。那边是正经差事，不比咱们这里。你去了之后，要听石先生的话，不可乱说，不可偷懒，亦不可总同茗烟下棋争车，更不可……”

话说到这里，他忽觉越说越像在数落锄药的过错，自己倒先红了脸。

锄药跪在地下，面色登时变了。

他原以为二爷唤自己来，不过是问哪一处棋子、哪一卷书、哪件衣裳。谁知平白说要拨到石先生那里去，又听见“不可偷懒”“下棋争车”这些话，心下便凉了半截。

他垂下头去，声音闷了些：“二爷吩咐，小的自然去。”

宝玉听出他不欢喜，忙找补：“你别多心。原是你腿快，认字，又还算机灵，这才派了你。”

锄药更不敢抬头：“小的明白。”

这“明白”二字一出口，宝玉反倒更不安。

正没个开交处，玄卿从外头迈步进来。

他见宝玉先出来，便知这头未必顺利，遂循路过来。进门时正听见锄药那句“小的明白”，又看宝玉满脸窘色，便已明白七八分。

宝玉见玄卿来，像见了救星，又有些羞愧：“先生。”

玄卿向他点点头，走到锄药面前：“你便是锄药？”

锄药忙转身磕头：“小的锄药，见过石先生。”

玄卿也未叫他即刻起来，只问：“你可知叫你去我那里当什么差？”

“听先生使唤。”

“只听我使唤？”

锄药愣住，不敢答。

玄卿慢慢说明：“你原是这屋里的人，如今到我那里，为的是两处奔走。林家旧账房在外院，宝二爷这头又常有往来。往后我若有事，自叫你去宝二爷处传话；宝二爷有事，亦可叫你来我处回明。你既听我的差遣，也仍受宝二爷的节制。原未叫你断了这头的旧主。”

锄药听了，心下一宽，登时抬起头来。

宝玉在旁听着，亦是一怔。

玄卿继续说：“只是有一条。两边奔走，最要紧的是口紧。该传的话，一字不漏；不该传的话，一字不添。你做得到么？”

锄药忙答：“小的做得到。”

“做不到也无妨，慢慢学。你识字？”

“识得几个常用字。棋谱上的字也认得些。”

宝玉听见“棋谱”二字，脸上又热起来。

玄卿只当未闻，顺着问：“会认药包？”

锄药忙说：“会认几味常用的。袭人姐姐常叫小的取药。哪家药铺近，哪条路快，小的也记得。”

玄卿点头：“那便好。林姑娘身子弱，姬夫人那边有时也要外头取药，你能帮得上。宝二爷说你腿快，太太也说你手脚稳，我便先信你一回。”

锄药听见那句“宝二爷说你腿快”，眼中闪过一丝喜色，不由望向宝玉。

宝玉面上微热，忙接住话头：“正是。我方才未曾说得明白。原是因你跑腿便当，又认得路，才特特挑了你去先生跟前听用，绝无发遣你的心思。”

锄药这才真心实意地磕了个头：“小的愿意去。只是小的怕笨，又怕误了先生的事。”

玄卿看着他：“笨些无妨，贪玩亦算不得什么大过。只要分得清何时当差，何时顽耍。你且先记下两条：头一件，守时；第二件，切忌妄答。不懂之处只管说不懂，回来问我，或是请示宝二爷。能守住这两条，便强似许多人了。”

锄药认真应下。

玄卿这才叫他起来：“今日先回去收拾你的物件，不必多。棋子若要带，也只许带半副。”

锄药愣住。

宝玉也怔了，随即忍不住笑出声来。

玄卿正色：“带半副，便下不成。等你差事办明白了，再把另一半讨回来。”

锄药脸上一红，忙摆手：“小的不带了。”

“不必。人若连一副棋都不敢带，倒显得我这里像刑房。带着罢，记得先办差，后下棋。”

锄药这回真笑了，忙又脆生生应了一句，退下收拾去了。

宝玉看着他出了门，心里才慢慢松下来。方才在父亲跟前被问得答不上来，他本就羞；后来又亲自同锄药说话，一开口便把话说硬了，更觉难堪。如今听玄卿同锄药说明白，才知道那些话原也是自己心里想说的，只是一经老爷太太提起，便像隔了一层，怎么说都不顺。

玄卿看了他一眼：“二爷方才不是不会说。”

宝玉脸上一热：“先生别取笑我。”

玄卿把袖子一拢，故作正经：“我哪里敢取笑宝二爷。二爷平日同姑娘们说话，一句话能转三层；同锄药说话，却像衙门口贴告示。”

宝玉忍不住笑了一下，又低声道：“我也不知怎么，一到老爷跟前，心里先乱了。再叫我去安排小厮，越发不知该怎么说。”

玄卿点点头，像想起什么：“我从前听过一段西海旧史。说有位少年，父王买来一匹烈马，满场人都驯不得。那马见人便惊，听声便跳，众人都说它性子恶，父王也恼了，几乎要叫人牵走。那少年却看了半日，说这马不是恶，是怕自己的影子。”

宝玉思考片刻：“马还怕影子？”

“怕。”玄卿道，“影子在它眼前晃，它便以为有东西追着自己。那少年便把马头转向日光，叫影子落在身后，再翻身上去。马不见影子，反倒慢慢稳了。”

宝玉顿时明白玄卿的意思，拱手行礼。

“宝玉谢先生。”

玄卿亦向他拱了拱手：“宝二爷过谦。既如此，石某先告辞了。”

宝玉道：“先生慢走。”

玄卿笑着一揖，转身去了。

此事暂了，玄卿回到外院客居的小院。天色已近黄昏，荣府深处灯火渐起。姬夫人亦从内宅闲话回来不久，春纤正替她收拾茶盏。见玄卿进门，春纤忙行礼退了出去。

这一夜见的人多，说的话也多。石夫妇到外院暂居小屋坐定时，姬夫人仍抚着贾母所赐并蒂兰玉扣，说起黛玉亲自拨春纤来听用，又说自己今日见了宝钗，心中竟不忍只把她看作阻碍。

玄卿听她这般多愁，笑她下凡的神仙也动了凡心。姬夫人便反问他今日又看出什么，话头遂从黛玉、宝钗，转到宝玉身上。

玄卿端起茶，慢慢喝了一口：“今日呀，宝二爷带我看了一日荣府。”

姬夫人看他：“看出什么？”

“看出他心里很活。”玄卿把茶盏搁下，“只是见了老爷，便像那匹烈马见了影子，先乱起来。”

姬夫人听了，便知他说的是白日里那一场：“他自小被人围着长大，又被父亲这样压着，不乱也难。”

“是。”玄卿道，“他并非全不会分派，也并非全不知人。只是姑娘们那一头，他会说笑，会体贴，会转弯；小厮那一头，又被老爷太太一句正经差事压下来，话便生硬了。”

他把今日在屋里见袭人、晴雯、麝月，又说到贾政问小厮，宝玉一时答不上来，王夫人点了锄药，自己又叫宝玉亲自去交代差事，略略说了一回。

姬夫人听完，指尖在玉扣旁轻轻一停。

“姑娘已经知道派春纤到我这里来，宝玉却还要人提一把。”

玄卿没有立刻接话。

姬夫人抬眼：“你还想教他？”

玄卿沉默片刻：“想。”

“为什么？”

“姑娘要往前走，宝玉也不能总停在原处。”玄卿放下茶盏，“若只让姑娘一个人长成，回头望去，身后全是追不上她的人，也太孤了些。”

姬夫人看着他，半晌没有说话。

她终于开口：“那你教罢。我先看着。”

玄卿笑了一下：“夫人既已替姑娘先落一子，我总要替宝二爷补上一手。”

姬夫人似笑非笑：“别输得太难看。”

玄卿才要答话，却见她已倚着迎枕合了眼。药香淡淡绕着帘角。他也不再撑，只将外衣半解，合衣睡去。