却说石玄卿次日往盐院回事。

苏州盐引余案尚有几处尾巴，林如海批了两件文书，又问了几名书吏调换之事。玄卿一一回明，又将昨日在林府书房讲海西琴客故事一节，略略说了。

林如海听罢，先不言语，只将茶盏搁下：“我早知你忍不住。先前才说不许说一个西字，转眼又同玉儿讲什么海西琴客。”

玄卿忙拱手：“卑职一时失口。”

林如海将茶盏轻轻一转：“失口倒也罢了。雪雁昨日学给我听，说姑娘竟听得入神。可见你那些怪闻虽怪，偶尔也还有用处。只是那两个名字实在拗口，雪雁学了半日，像口里含着半枚橄榄。”

玄卿忍了忍，仍没忍住：“确是难记些。”

林如海看他一眼：“难记归难记，玉儿既听进去了，便也不算白讲。只是你日后少些弯绕，别一开口便从扬州绕到海西去。”

玄卿应了。林如海见他应得太快，便知这话至多管半日，却也不再追究。

少顷，玄卿敛了神色：“姑娘近日肯写诗，亦肯示人，卑职心中甚喜。只是卑职于诗道到底粗浅，能略辨其意，不敢妄判其法。思来想去，欲请周伯衡同往林府一看。只论诗，不作课。”

林如海听到周蘅圃之名，先点了点头：“伯衡诗眼不俗，若只论诗，自然是好的。”

说到这里，却又略略迟疑。

玄卿接口：“东翁可是觉周兄不妥？”

林如海摇头：“不是不妥。只是玉儿爱洁，你也知道。伯衡那副样子，若清早刚从书堆里爬出来，怕是诗还未论，先叫玉儿皱眉。”

玄卿把袖一拱：“卑职会盯着他。”

林如海眼底也松了些：“你盯他，倒比我请他更有趣。”

玄卿又问：“那今日请他至府上时，东翁可要先见一见？”

林如海忙摆手：“不必。请伯衡恕我失迎，就说我近来咳嗽，不能相见。”

“我观东翁今日气色尚可。”

林如海淡淡把茶盏推远些：“正因尚可，才不敢见你们两个一处。你一说海西旧邦，他一说歪诗怪话，半日茶都凉了，还未必说到正事。我头疼。”

玄卿只得认了。

出了小书斋，玄卿径往西廊寻周蘅圃。才到廊下，便听里头有人拍案：“不对不对，此处若作‘春深’，便俗了。若作‘春肥’，又不像诗，倒像说菜。”

玄卿掀帘进去，只见周蘅圃伏在案上，左手压着一张诗笺，右手执笔，正把一个字涂了又写，写了又涂。案旁一卷盐引底册被压在砚台底下，显然许久未动。旁边还有半包酥饼，油纸开着，露出一角芝麻。

蘅圃今日穿一件竹青旧衫，料子不差，却被他穿得松松散散。袖口沾着一点墨，发髻束得也敷衍，竹簪斜斜插着，鬓边一缕碎发垂下来，随着他低头改诗，一晃一晃。

玄卿立在门口，看了半日：“伯衡兄。”

蘅圃头也不抬：“若是盐引底册，放着；若是公文催办，压着；若是林公叫我去吃茶，便说我立刻到。”

“今日请你去论诗。”

蘅圃这才抬头，眼睛一亮：“论诗？”

“论诗。”

蘅圃立刻把盐引底册往旁边一推：“早说。盐引这东西，越看越叫人短寿；诗稿不同，看了能多活半盏茶。”

玄卿看着他：“你就这样去？”

蘅圃低头看了看自己衣裳：“如何？”

玄卿指了指自己头上：“发。”

蘅圃抬手一摸：“尚在。”

“在是还在，只是各有志向，不肯同朝。”

“风吹的。”

“风也有清名，不可乱赖。”

蘅圃把笔一搁：“石观德，我是去论诗的，不是去招女婿的。”

玄卿不忙不躁：“我知道。只是西海旧邦有一说——”

蘅圃立刻抬手：“得得得，别说你的什么泰西、大秦、海西旧邦。你不就想说什么‘一屋不扫，何以扫天下’么？整这些听不懂的做什么？”

玄卿被他截住，反倒省了半番话：“既然周兄已经替我说了，那便请先扫一扫头上这一屋。”

蘅圃瞪他：“头上也算屋？”

“发为屋瓦，簪为梁柱。如今梁柱将倾，瓦片四散，林姑娘一见，只怕先疑你这诗翁多年失修。”

“听你这人说话比看盐引还惹人心烦。”

玄卿看了一眼砚下那卷底册：“盐引亏空尚可追补。你今日第一眼亏空，恐怕不好追。”

蘅圃伸手把那缕碎发往后一拨，嘴上仍不肯服：“老夫诗在胸中，又不在发上。”

玄卿垂眼看他袖口那点墨：“伯衡兄，我有时真想不明白。”

“你想不明白的事多了去了。比如你那些海西旧邦，为何人人名字像打喷嚏。”

玄卿看着他：“那些暂且不论。我是想不明白，你这样到底是如何娶到陆夫人的？”

蘅圃脸色一正：“此事乃老夫平生第一得意诗，不许乱评。”

“可惜诗题甚佳，正文潦草。”

蘅圃把案角一拍：“石观德，你今日请我来，是评诗，还是评我的婚书？”

玄卿把袖一敛：“只是提醒你，若叫陆夫人见你这副样子，只怕又要说你带坏女儿。”

蘅圃哼了一声：“我女儿若坏，也多半是跟你那些异邦故事学的。”

玄卿又看他发髻一眼：“故事远些，一时坏不到。你这个发髻近在眼前。”

蘅圃半日无语，终于站起身来，把笔往砚旁一撂：“罢了罢了，老夫去修一修这座破庙。”

“是诗庙。”

“破诗庙。”

说罢，果然入内重束头发去了。未几，蘅圃出来，发髻果然重新束过，竹簪也插正了。只是他这人到底不是端坐文士，衣襟虽整，神色仍有三分不服帖。玄卿上下看了看：“尚可。”

蘅圃拱手：“承蒙石先生验货。”

“走罢。”

蘅圃才迈出半步，忽然又停住：“等一下。”

玄卿回头：“又怎么？”

蘅圃看着他：“你方才说的林姑娘，是东翁家那位姑娘？”

“自然。”

蘅圃把袖口理了理，神色比方才慎重了些：“石观德，你这便不厚道了。老夫早听说那位小姑娘聪明得很，伶牙俐齿，眼睛又利，连雨村那样的人都未必哄得住。你叫我去给她论诗，怎方才只说论诗，不说是去闯刀山？”

玄卿看向案上那半包酥饼：“我若早说，你便不去了？”

“去还是要去。只是老夫好歹先吃两块酥饼壮胆。”

“你已经吃了三块。”

“那是平常胆。见林姑娘须另算。”

“那就路上算。”

蘅圃把酥饼油纸一合：“黑石先生请人，竟连壮胆饼也不许吃足。”

玄卿向门外一让：“你再吃下去，林姑娘见你第一眼，疑的便不是多年失修，多半要疑你偷了厨房。”

蘅圃一拂袖：“走走走。老夫今日若折在林姑娘一句话下，回来便把你写进歪诗里。”

“只要平仄合，随你写。”

“刻薄，刻薄。”

二人遂往林府而来。

林府书房今日窗半开着，窗外木笔花已过盛时，叶色却新。黛玉早在案前坐着，旁边王嬷嬷与雪雁侍立。案上放着几本诗稿，一盏温茶，另有一只素白小瓷盒，里头盛着蜜饯。

黛玉听见外头脚步声，起身相迎。才隔着帘子，便隐约听见有人声：“你可别再提我头发。”

另一个声音，声气平平，正是石先生。

“你不乱，我自然不提。”

“你这话就像盐商说不亏空一样，听着就不可信。”

黛玉原本敛着神色，听到此处，眉尖几微一动。

二人入内。玄卿先替蘅圃引见。蘅圃端端正正向黛玉作了一揖：“周濂见过姑娘。老夫今日来得仓促，若有失礼处，先请姑娘宽恕。”

黛玉还礼：“周先生言重。”

蘅圃低头看了看自己袖口：“不言重。方才衣冠不谨，已被石先生捉去，说‘一屋不扫何以扫天下’。姑娘若见老夫还有哪处青丝不羁，只管说。”

王嬷嬷忙低头。雪雁却没忍住，眼睛弯了一弯。

黛玉看了蘅圃一眼。此人发髻虽已束好，鬓边仍有一二碎发不肯全服，眼角带着一点轻快，唇边微须，神色像个才从诗稿堆里翻身出来的顽童，偏偏又开口闭口自称老夫。

她便接了一句：“先生既自称老夫，想来这‘屋’也年久了些。”

蘅圃眼睛一亮：“正是。年久失修，胜在还能遮雨。”

“若漏雨呢？”