“三天？”萧北翊收起纸，“有点紧。”

周德茂笑了笑：“王相公说，你一定能办到。”

他转身走了，留下萧北翊一个人站在柜台前。

萧北翊把名单上的名字一个一个地看了一遍，脑子飞快地转着。这些人，分布在不同的衙门，有的在御史台，有的在吏部，有的在枢密院。表面上看不出什么关联，但萧北翊注意到一个细节——这些人，都是王钦若在朝中的政敌的亲信。

王钦若要查他们的底细，是想找到突破口，各个击破。

“阿九，”萧北翊叫来阿九，“这些人，三天之内，能查到多少？”

阿九接过名单，看了一遍，眉头皱了起来。

“萧哥，这些人有的在地方，有的在京师，三天时间太紧了。”

“紧也要查。”萧北翊说，“把赤羽所有能用的人都用上。应天府、洛阳、郑州，那边的线人也动起来。三天之后，我要一份完整的报告。”

阿九点头，转身去安排了。

接下来的三天，萧北翊几乎没有合眼。

他白天在火锅店里算账、调底料，晚上在葫芦巷的东厢房里看简报、整理信息。阿九带着赤羽的几十号人，像一台精密的机器一样运转着，从各个方向把信息汇总过来。

第一天，查到了两个人的底细。一个是御史台的监察御史，在任上收过贿赂，证据确凿。一个是吏部的员外郎，跟地方官有利益输送，账目被人记了下来。

第二天，又查到了三个。一个在枢密院的，私通辽国的商人，卖过军事情报。一个在户部的，贪污了赈灾粮，虽然数额不大，但性质恶劣。还有一个在开封府的，包庇罪犯，收了好处费。

第三天，最后三个人的信息也到了。虽然不如前五个人那么劲爆，但也各有各的问题——有的贪财，有的好色，有的滥用职权。

阿九把所有的信息整理成一份简报，交给萧北翊的时候，眼睛红红的，声音也有些哑。

“萧哥，都查到了。但有几个人的信息还不够详细，需要再花时间。”

“够用了。”萧北翊翻着简报，“王钦若要的不是把他们整死，而是手里有把柄，能随时拿捏他们。”

第三天傍晚，萧北翊亲自把简报送到了王钦若府上。

王钦若接过简报，翻开看了看，脸上的表情从平淡变成了惊讶，从惊讶变成了满意。

“三天。七天个人。萧子翼，你比老夫想的还要有本事。”

萧北翊拱手：“王相公谬赞。赤羽的人跑了三天三夜，没合眼，才勉强查到这些。”

王钦若点了点头，把简报收进袖子里。

“萧子翼，你想要什么赏赐？”

“草民不要赏赐。”

“不要？”王钦若的眉头挑了一下，“那你替老夫做事，图什么？”

萧北翊想了想，说了一句话。

“草民图一个‘安心’。只要赤羽的人在东京城行走，不被人为难，草民就安心了。”

王钦若盯着他看了一会儿，然后笑了。

“萧子翼，你这个人，不贪。不贪的人，最让老夫放心。但也最让老夫不放心。”

“王相公此话怎讲？”

“不贪的人，要么是真的大公无私，要么是图谋更大。老夫觉得，你是后者。”

萧北翊没有否认，也没有承认，只是笑了笑。

王钦若摆了摆手：“去吧。以后有什么事，老夫会让周德茂找你。”

萧北翊躬身行礼，转身走了。

回到葫芦巷，萧北翊把阿九、刘二、钱串子叫到东厢房，把王钦若的话说了一遍。

刘二听完，长出了一口气：“子翼，你这是在刀尖上跳舞。”

“我知道。”萧北翊说，“但至少现在，刀还没落下来。”

钱串子推了推眼镜：“萧哥，王钦若以后会越来越依赖赤羽，这是好事。但依赖越多，他知道的也越多。等他觉得赤羽知道得太多了，就会动手。”

“所以我们要在他动手之前，让自己变得不可或缺。”萧北翊站起来，走到窗前，“不是不可或缺的工具，而是不可或缺的盟友。工具可以换，盟友换不了。”

阿九看着他，欲言又止。

“阿九，你想说什么？”

“萧哥，我觉得你太累了。一个人扛着这么多事，连觉都睡不好。”

萧北翊愣了一下，然后笑了。

“阿九，我这辈子，最不怕的就是累。怕的是累完了，什么都没做成。”

四月中旬，赵衍又来了一封信。

信上说，王钦若最近在朝中动作频频，连续弹劾了好几个政敌的亲信。这些人被弹劾的理由，跟赤羽提供的信息一一对应。

赵衍在信末写道：“子翼，王钦若已经把你当成了他的一把刀。你要小心，刀用多了，会钝。钝了就会被扔。”

萧北翊看完信，把信纸在油灯上烧了。

赵衍说得对。他现在是王钦若的刀，刀锋凌厉，所向披靡。但刀总有一天会钝，钝了就会被扔。他要在刀钝之前，从刀变成握刀的手。

握刀的手，永远不会被扔。

四月底，萧北翊做了一件事——他把赤羽的消息网络又扩大了一圈，覆盖了汴河沿线的所有重要城镇，从东京城一直延伸到应天府、郑州、洛阳。

他把这套网络叫做“赤羽的血管”。东京城是心脏，汴河沿线是动脉，各个城镇的线人是毛细血管。心脏跳动，血液流动，信息就能在最短的时间内传遍整个中原。

阿九对这套体系赞不绝口：“萧哥，你这脑子是怎么长的？”

萧北翊笑了笑：“多看书。书看多了，脑子就好使了。”

他说的是实话。在现代，他读过的管理类书籍、情报类论文、历史类著作，加起来能堆满一个书架。那些知识在北宋用不上，但管理思维和逻辑框架，放之四海而皆准。

这是他的金手指——不是武功，不是异能，而是超越这个时代千年的知识储备和思维格局。

五月初，东京城入夏了。

甜水巷的槐树开满了白色的花，香气弥漫在整条巷子里。火锅店的生意随着天气转热有所下降，但萧北翊早就想好了对策——推出“夏日清凉锅”，用薄荷、菊花、金银花熬汤底，清爽解暑，大受欢迎。

赵大锤对他佩服得五体投地：“萧哥，你是不是什么都会？”

萧北翊想了想：“不会打仗，不会打架，不会生孩子。其他的，凑合。”

赵大锤：“……”

萧北翊站在火锅店门口，看着巷子里来来往往的行人。

赤羽在东京城已经站稳了脚跟。明面上有火锅店，暗地里有消息网络，账上有银子，仓里有粮食，手底下有四五十号人。王钦若把他当刀用，赵衍把他当盟友看，三叔搬进了葫芦巷，阿九独当一面，刘二在汴河沿线跑来跑去，钱串子的账记得越来越好了。

一切都在按照计划推进。

但萧北翊知道，真正的挑战还在后面。大中祥符五年的秋天，黄河就要决口了。到时候，饥荒、流民、瘟疫、暴乱，一系列的问题会接踵而至。赤羽能不能在这些危机中存活下来，甚至借势壮大，就看接下来的几个月了。

萧北翊深吸一口气，转身回了店里。

“大锤，晚上加个菜。今天高兴。”

“萧哥，什么事这么高兴？”

“没什么。就是觉得，活着真好。”

赵大锤挠挠头，没听懂，但还是去加菜了。

萧北翊坐在柜台后面，拿起账册，翻到空白页，写了一行字：

“赤羽第八个月：存粮六百石，存银三百两，人员四十七人。王钦若已入局。赵衍仍在观望。下一步：黄河。”

他合上账册，靠在椅背上，闭上眼睛。

窗外的风吹进来，带着槐花的香气。

新的棋局，已经开始了。