大中祥符五年的暮春，东京城笼罩在一片蒙蒙细雨中。

萧北翊站在葫芦巷的东厢房窗前，看着雨丝从屋檐上滴下来，在青石地面上砸出一个个小坑。空气里弥漫着泥土和青草的气息，还有一丝若有若无的杏花香。

他的手里捏着一封信。信是赵衍写的，只有寥寥数语：“明日酉时，王相设宴，邀你赴席。来否自决。”

王相。王钦若。

萧北翊把信折好，塞进袖子里，嘴角微微上扬。王钦若请他去赴宴，这是一个信号——不是鸿门宴，也不是招揽，而是一次试探。他想看看，那个帮他拿到账册的“萧子翼”，到底是何方神圣。

阿九推门进来，手里端着一碗姜茶。

“萧哥，喝点热的。这天湿气重，别病了。”

萧北翊接过姜茶，喝了一口，辣得龇牙咧嘴。

“阿九，你说王钦若请我吃饭，我该穿什么去？”

阿九愣了一下：“王钦若请你去吃饭？”

“对。明天酉时，他府上。”

阿九的眉头皱了起来：“萧哥，这会不会是鸿门宴？”

“不会。”萧北翊放下碗，“王钦若要动我，不需要请我吃饭。他在东京城捏死我，比捏死一只蚂蚁还容易。他请我吃饭，说明他想看看我这个人，值不值得他用。”

“那你去不去？”

“去。为什么不去？”萧北翊笑了笑，“人家请吃饭，不去不给面子。”

第二天酉时，萧北翊准时出现在王钦若的府邸前。

他换了一身干净的青布袍子，不是新的，但浆洗得很平整。头发用木簪束起来，脸上也洗得干干净净，看起来像个家境殷实的读书人。他故意没有穿得太好，也没有穿得太差——恰到好处的不卑不亢。

王钦若的府邸在城中的保康坊，占地极广，门口蹲着两只石狮子，气派非凡。萧北翊报上名字，一个管事模样的人领着他穿过前院、中院，来到了后花园的水榭里。

水榭建在一个人工湖上，四面环水，只有一条回廊连接岸边。雨后的湖面波光粼粼，几朵睡莲刚刚绽开，粉白色的花瓣上还挂着水珠。

王钦若正坐在水榭里，面前摆着一壶茶、几碟点心。

这是萧北翊第一次见到这位当朝权相。王钦若六十来岁，身材矮小，面皮白净，下巴上留着一撮山羊胡，穿着一件深紫色的锦袍，看起来像个和气的老学究。但萧北翊注意到他的眼睛——那双眼睛不大，但目光锐利，像鹰一样，能把人从里到外看透。

“草民萧北翊，拜见王相公。”萧北翊躬身行礼。

王钦若摆了摆手：“不必多礼。坐。”

萧北翊在他对面坐下，腰背挺直，目光平视，不卑不亢。

王钦若端起茶杯，喝了一口，不紧不慢地打量着萧北翊。

“你就是萧子翼？”

“正是。”

“你那火锅店，生意不错。”

“托王相公的福，勉强糊口。”

王钦若放下茶杯，嘴角微微上扬。他知道萧北翊在装傻——一个“勉强糊口”的火锅店，怎么可能帮他从应天府拿到账册？怎么可能在东京城里布下一张消息网？

“萧子翼，老夫不喜欢拐弯抹角。”王钦若的目光变得深邃，“应天府的事，是你做的？”

萧北翊知道瞒不住，也没打算瞒。

“是。”

“为什么帮老夫？”

“因为草民想让王相公开心。”

王钦若愣了一下，然后哈哈大笑。笑声在水榭里回荡，惊起了湖面上几只水鸟。

“你这个人，有意思。”王钦若收起笑容，盯着萧北翊的眼睛，“你不是想让老夫开心，你是想让老夫欠你一个人情，对吧？”

萧北翊端起茶杯，喝了一口，不紧不慢地说：“王相公明鉴。草民是个商人，做任何事都有目的。帮王相公拿到账册，是草民的本事。至于王相公领不领这个情，那是王相公的事。”

王钦若的眼睛微微眯了起来。他在朝中做了几十年官，见过无数趋炎附势之人，但没有一个像萧北翊这样——明明是来攀附的，却摆出一副“我不在乎”的姿态。

“你就不怕老夫翻脸？”

“怕。”萧北翊放下茶杯，“但草民觉得，王相公不是那种人。王相公是干大事的人，不会跟一个草民计较。”

王钦若又笑了，这次笑得很轻。

“萧子翼，你这个人，很会说话。但老夫在官场混了这么多年，最不信的就是会说话的人。”

“那王相公信什么？”

“信本事。”王钦若站起来，走到水榭边，背对着萧北翊，“你有本事，老夫就用你。你没本事，老夫就当没见过你。就这么简单。”

萧北翊站起来，走到王钦若身边，看着湖面上的睡莲。

“王相公，草民有个问题，不知道当不当问。”

“问。”

“您用草民，不怕赵郡王不高兴？”

王钦若转过头，看了他一眼，目光中带着一丝意外。

“你知道赵衍？”

“草民跟他有几面之缘。他的护卫南晚枫，是草民的房东。”

王钦若沉默了一会儿，然后笑了。

“萧子翼，你比老夫想的要聪明。你知道老夫跟赵衍不对付，所以你故意把跟他的关系说出来，让老夫觉得你不是他的人。对不对？”

萧北翊没有否认。

“草民不是任何人的人。草民是草民自己的人。”

王钦若盯着他看了好一会儿，然后拍了拍他的肩膀。

“好一个‘草民是草民自己的人’。萧子翼，从今天起，你替老夫做事。老夫不会亏待你。”

从王钦若府上出来，天已经黑了。

萧北翊走在城中的街道上，心跳比平时快了几分。跟王钦若这种人打交道，每一步都像在刀尖上跳舞。说错一句话，可能就万劫不复。但他今天说的每一句话，都是经过精心设计的——不卑不亢，不谄媚，不隐瞒，也不全盘托出。

王钦若喜欢有本事的人，但不喜欢太有心机的人。萧北翊展现了自己的本事，也展现了自己的坦诚——他说了自己跟赵衍的关系，没有隐瞒。这会让王钦若觉得他不是一个两面三刀的人。

但实际上，萧北翊隐瞒了很多。他没有说赤羽的真正规模，没有说账册他抄了一份，没有说他跟赵衍合作提供消息的事。

有些事，能说。有些事，打死也不能说。

阿九在葫芦巷的院门口等着他，手里提着一盏灯笼。

“萧哥，怎么样？”

“还行。”萧北翊接过灯笼，“王钦若请我吃了顿饭，聊了几句。他说从今天起，我替他做事。”

阿九的眉头皱了起来：“萧哥，你真的要替他做事？”

“为什么不？”萧北翊推开院门，“替他做事，又不等于做他的奴才。他需要我的消息，我需要他的庇护。各取所需。”

“可是他是奸臣。”

萧北翊停下脚步，回头看着阿九。

“阿九，在这个世道里，忠臣奸臣，跟我们有什么关系？我们是乞丐出身，能活下来就不错了。我们没有资格挑三拣四。谁给我们活路，我们就替谁做事。等我们有能力了，再谈忠奸。”

阿九沉默了一会儿，然后点了点头。

“萧哥，我懂了。”

王钦若给萧北翊的第一件任务，来得比他预想的要快。

第二天一早，周德茂就来了火锅店。这次他没带点心，带了一个信封。

“萧老板，王相公让我把这个交给你。”周德茂把信封放在柜台上，压低声音，“他说，三天之内，要这份名单上所有人的底细。”

萧北翊打开信封，抽出一张纸。纸上写了七八个名字，都是朝中官员。有几个他听说过，有几个完全陌生。名字后面标注了官职和籍贯，但没有其他信息。