萧北翊点了点头。吴德茂要的是平安，不是银子。这说明他不是想敲诈勒索，而是真的怕了。王仲宣是王钦若的侄子，在应天府经营多年，黑白两道都有人。吴德茂一个商人，跟他们斗，等于鸡蛋碰石头。

“阿九，派个人去应天府，跟吴德茂接触一下。告诉他，账册不用交出来，只要他愿意作证，赤羽能保他安全。但这话先不说死，等王钦若那边有了准信再行动。”

“萧哥，你是想——”

“我想让王钦若知道，赤羽不是只会传话的。赤羽是真正能办事的。能帮他拿到账册，也能帮他摆平吴德茂。”

三月初三，王钦若的答复来了。

不是通过王隐之，而是通过一个萧北翊意想不到的人——周德茂。永丰粮铺的东家，那个之前来火锅店找他“合作”的胖子。

那天下午，周德茂大摇大摆地从正门进来了，带着一个随从，提着一盒点心。

“萧老板，多日不见，生意兴隆啊。”周德茂笑眯眯地拱手。

萧北翊心里警觉，但脸上笑容满面：“周掌柜，什么风把您吹来了？”

“东风。”周德茂凑近了一些，压低声音，“有人让我带句话——‘条件可以谈，但第一条要改。’”

萧北翊心里一动。

“怎么改？”

“不是‘不能动你的人’，而是‘不动你的人，但你要动别的人，得先打招呼。’”周德茂说完，直起身，恢复了笑眯眯的表情，“萧老板，我的话带到了。告辞。”

他转身走了，随从跟在后面，提着那盒点心，走了几步又回头看了看萧北翊。

萧北翊站在原地，脑子里飞快地转着。

王钦若答应了他的条件，但做了一处修改——“不动你的人，但你要动别的人，得先打招呼。”这句话的意思是，王钦若不介意赤羽的存在，甚至不介意赤羽帮他做事，但他要求赤羽的行动必须在王钦若的掌控之内。这既是一种让步，也是一种警告。

但萧北翊注意到另一个问题——周德茂。王钦若派周德茂来传话，说明周德茂是王钦若的人。那个之前来火锅店找他“合作”的粮商，不是偶然，而是王钦若在试探他。

萧北翊深吸一口气，回了后厨。这条线，比他想的要深。

当天晚上，萧北翊把阿九、刘二、钱串子叫到东厢房，把王钦若的答复说了一遍。

刘二第一个开口：“子翼，这个王钦若，比我们想的要精明。”

钱串子推了推眼镜：“他的意思是，赤羽可以存在，但必须在他的眼皮底下。”

阿九没说话，看着萧北翊。

“阿九，你怎么看？”萧北翊问。

“萧哥，我觉得这不是坏事。”阿九想了想，“王钦若愿意谈条件，说明他暂时不会动赤羽。至于以后——等赤羽足够大了，他动不了的时候，条件就不重要了。”

萧北翊笑了：“阿九说得对。这不是终点，是一个新的起点。”

第二天，萧北翊让阿九写了一封信，通过王隐之转交给王钦若。

信上只有几句话：“条件同意。账册三日内送到府上。不取分文，只求一事——日后赤羽的人，在东京城行走，不被人为难。”

王钦若的回复更快——第二天就送到了。

“允。”

萧北翊看着那个“允”字，沉默了一会儿，然后把信纸折好，收进了袖子里。

“阿九，去应天府。把账册取回来。但记住，不要直接交给王钦若。先拿回来，让钱串子抄一份。抄完了，原件通过王隐之转交。我们不能直接跟王钦若的人碰面。”

“萧哥，为什么这么麻烦？”

“因为王钦若在试探我们。”萧北翊说，“他想看看，赤羽到底有多大的能量。如果我们直接跟他的人碰面，他就知道赤羽的底细了。但如果我们通过王隐之转交，他就会觉得赤羽很神秘、很有规矩。神秘，有时候比实力更能让人忌惮。”

三月初七，阿九从应天府回来了。她带回了那本王仲宣亲笔签字的账册，还有吴德茂按了手印的证词。

账册是真的。上面的每一笔账都记得清清楚楚——某年某月某日，赈灾粮多少石，入库多少，出库多少，剩下的去哪儿了。出库的数字比入库的少了一大截，差额全部进了王仲宣自己的腰包。

萧北翊翻了翻账册，递给钱串子：“抄一份。抄完了把原件包好，我亲自送去给王隐之。”

钱串子接过账册，手都在抖：“萧哥，这东西要是传出去——”

“所以让你抄一份，留着备用。”萧北翊说，“原件给王钦若，让他自己去处理。咱们不沾手。”

三月初十，萧北翊亲自去太乙宫，把账册交给了王隐之。

王隐之接过账册，看了一眼，叹了口气。

“子翼，你这是在走钢丝。”

“道长，走钢丝的人，只要不掉下来，就是最风光的那一个。”

王隐之摇了摇头，没再说什么，把账册收进了袖子里。

王钦若收到账册的当天，就让王仲宣辞了官，理由是“体弱多病，不堪公务”。御史台那边，案子还没查完，被告就跑了，最后不了了之。吴德茂一家老小，在赤羽的安排下，从应天府搬到了东京城，住进了萧北翊之前在城南买的那个院子里。

吴德茂对萧北翊千恩万谢，说要给他磕头。萧北翊扶住他，说了一句：“吴掌柜，不用谢。这是交易。你给我们账册，我们保你平安。各取所需。”

吴德茂愣了一下，然后点了点头。他是个生意人，懂什么叫“交易”。

王仲宣的事，就这么过去了。表面上风平浪静，但萧北翊知道，水下已经起了波澜。

王钦若收到了赤羽的“投名状”，知道东京城里有这么一个能办事、有渠道、而且不贪心的情报网络。他对赤羽的态度，从“警惕”变成了“观望”。只要赤羽不碰他的底线，他不会动赤羽。

而萧北翊手里，还握着一份账册的抄本。这不是用来威胁王钦若的，而是一张护身符——如果有一天王钦若翻脸，这张护身符就是赤羽最后的底牌。

阿九对这件事的评价是：“萧哥，你跟王钦若做交易，不怕他以后反咬你一口？”

萧北翊笑了笑：“跟他做交易，当然怕。但有的时候，最危险的地方，就是最安全的地方。”

三月中旬，赵衍派人来请萧北翊过府一叙。

还是在后花园的亭子里。赵衍穿了一件家常的灰色袍子，看起来精神不错。

“子翼，王钦若的事，你处理得很好。”赵衍开门见山，“他最近在朝中对我客气了不少。看来，他是把你当成了‘可以用’的人。”

萧北翊端起茶杯，喝了一口：“赵大哥，接下来您觉得我该怎么做？”

赵衍看了他一眼，嘴角微微上扬：“子翼，你心里不是已经有数了吗？你来找我，是想听我说，还是想让我觉得你在听我的？”

萧北翊笑了。赵衍这个人，比他想的还要通透。

“赵大哥，我想听您说。不是因为我不知道该怎么做，而是因为我需要知道，您希望我怎么做。”

赵衍端起茶杯，沉默了一会儿。

“子翼，你跟王钦若做交易，我不反对。但你有没有想过，王钦若这个人，贪得无厌。你今天给了他一个甜枣，他明天就会想要一筐。等他胃口越来越大的时候，你怎么办？”

萧北翊早就想过这个问题。

“所以我要让他觉得，赤羽给他的，不是枣，是药。不吃会死的那种。”

赵衍的眼睛亮了一下。

“什么意思？”

“王钦若在朝中的敌人很多。丁谓、寇准、还有那些被他得罪过的清流。这些人，随时可能联合起来对付他。如果赤羽能给他提供这些人的动向，让他提前防范，他就会觉得赤羽是他的保命符。保命符，比甜枣值钱多了。”

赵衍盯着他看了好一会儿，然后笑了。

“子翼，你果然已经想好了一切。你今天来找我，不是来问计，是来告诉我——你需要我帮你提供那些人的动向，对吧？”

萧北翊放下茶杯，郑重地拱了拱手：“赵大哥明鉴。我在市井，您在朝堂。只有您能接触到那些人，只有我能把消息传递给王钦若。我们合作，各取所需。”

赵衍沉默了很久。亭子外面的风吹过竹丛，发出沙沙的声响。

“好。”赵衍终于开口，“我给你提供消息。但你记住——这些消息，不能全部给王钦若。要挑着给，掐着给。给他的时候，要让他觉得这是赤羽费了很大劲才弄到的。这样他才会珍惜，才会依赖。”

萧北翊点了点头。赵衍说的这些，他早就想到了。但他没有说“我早就知道了”，而是说了一句：“赵大哥说得对。您放心，我心里有数。”

赵衍看了他一眼，目光中多了一丝赞许。

“子翼，你这个人，最让人放心的地方，就是你知道什么时候该听别人的，什么时候该自己拿主意。”

萧北翊笑了笑，没有接话。

从赵府出来，萧北翊在城里绕了一大圈。

他没有直接回葫芦巷，而是在城中的街道上慢慢走着。三月的东京城，春风拂面，街上行人如织。有人在卖花，有人在卖糖葫芦，有人在街头杂耍，热闹得很。

萧北翊边走边想。

赵衍说得对，跟王钦若做交易，不能一次给太多。要像喂鱼一样，一点一点地喂，让鱼觉得每次都有收获，但又永远吃不饱。这样，鱼才会一直留在钩边，不会游走。

至于赵衍那边，也不能让他觉得赤羽完全在他的掌控之中。要让赵衍觉得赤羽是他的盟友，而不是他的手下。盟友可以合作，但不会俯首帖耳。

这两边的关系，就像走钢丝。一边是王钦若，一边是赵衍。哪边都不能靠太近，哪边都不能离太远。保持恰到好处的距离，才能在夹缝中生存，慢慢壮大。

萧北翊走到甜水巷口，抬头看了看南北火锅的招牌。夕阳西下，金字招牌在余晖中闪闪发光。

他推开门，走了进去。

店里热气腾腾，客人坐满了每一张桌子。阿九在柜台后面算账，刘二在角落里跟一个线人低声交谈，赵大锤在后厨忙得满头大汗。

一切都跟往常一样。

萧北翊走到柜台前，拿起账册翻了翻。

赤羽的账上现在有二百多两银子，存粮五百多石，布匹生意每月固定进账三十两左右。明面上的火锅店，每月的利润稳定在六十两上下。

钱不算多，但足够赤羽运转。更重要的是，赤羽在东京城已经扎下了根，不再是那个在破庙里瑟瑟发抖的小团伙了。

萧北翊合上账册，站在窗前，看着外面的夕阳。

三月的夕阳，暖洋洋的，照在脸上很舒服。

他伸了个懒腰，朝后厨喊了一声：“大锤，晚上加个菜。刘二哥要回来了。”

赵大锤在后厨应了一声：“好嘞！”

萧北翊笑了笑，转身回了东厢房。

棋局还在继续。鱼已经上钩了。接下来，该收线了。