就在这时，谢承璋不慌不忙开口：“各位，我谢府查到点有意思的东西。”

他拍了拍手，一人被押了上来，此人面色蜡黄，眼神闪烁，看起来像个西域商人。

谢承璋道：“此人并非西域商人，而是匈奴王庭麾下的细作头目。他已招认，奉命伪造载清笔迹，散布流言，并策划了庾府商船遇袭之事。”

接着谢承璋取出一沓书信，又有几只青瓷小瓶摆在案上。信是船主与匈奴往来的暗语，瓶子是从西北马场疫区寻得的，里面装着的是投在草料里的毒。

青元起也呈上供状，在药圃附近的可疑人已招，说是受了一个出手阔绰的匈奴人指使。

一时间，满堂哗然。

庾竟瑶率先起身：“载清，是我糊涂，错怪你了。”

姜载清拱手道：“庾大人言重了，匈奴奸计狡猾，若非我们五家同心，信息互通，恐怕真要着了他们的道。”

谢承璋冷笑一声：“匈奴人倒是越发长进了，竟把咱们汉人的兵法玩得这样转。”

青元起也站起身，奉承道：“经此一事，可见我五家合则俱荣，分则俱损。匈奴打的主意，便是要我们自相猜忌，彼此消耗。”

程顾举杯，目光扫过众人：“匈奴欲使我等为鹬蚌，其心可诛。武魂计划关乎国运，绝不容任何人破坏。今日之事是个警醒，但只要你我同心，这世家的天塌不下来，也换不了。”

“大将军所言极是。”谢承璋话锋一转，看向姜载清，“不过载清，你也该理一理府里的事了，这危机往往是从内部生起的。”

“载清明白。”

姜载清长长松了口气，但当他再度抬眼时，眼底透出几分阴鸷来。

04

江陵这几日笼在阴云里，风过巷陌都裹着沉郁，半点都不太平。

姜府内更是经历了一场清洗，廊下的桃枝都溅上了斑驳血迹，红得刺目，花叶都蔫蔫垂着，在风中微微颤抖。

姜载清立在庭中，锦靴踏过凝固的血迹。他望着地上伏罪的身影，眼底沉郁终于散了些，藏在姜府多年的通敌之人，终究被他揪了出来。

而这人，竟是府中侍奉二十余年的徐管事。

姜载清低低笑了一声，笑意未达眼底。姜载清自诩待他不薄，连他孙儿孙女的启蒙先生都是自己去请的，为何换来的却是背叛？狠戾在眼底翻涌，吞噬了最后一点旧情。

“兄长！”姜峨闻声而来，扑进他怀里时浑身都在发抖，“为什么？徐伯这些年没有功劳也有苦劳，为什么不能放过他？”

姜载清却道：“好妹妹，这世道从来凶险，刀尖上过日子，不是你死，便是我亡。妇人之仁，只会害了自己，也害了身边人。”

姜峨没有接话，只是静静伏在他怀里，脸颊贴着他染着凉意的衣襟，鼻尖萦绕的血味让她心头发紧，她慢慢松开了攥着衣襟的指尖。

姜峨道：“兄长的话，姜峨记住了。”

姜载清将她紧紧拥在怀中，下颚抵着她的发顶。

我会永远护着你，哪怕我双手沾满了人血。

05

匈奴王庭。

休屠王赫连脖脖接到消息，姜载清毫发无伤回了玉门关，沉默了很久。

精心布置的离间计，被大瑨世家以一种心照不宣的默契，轻轻化解了。

他只是冷笑一声，把手里的金杯捏得变了形。更让他不安的是，江陵那条线，整整一年了，音讯全无。

风，依旧在玉门关外呼啸，卷起漫天黄沙。

一人掀帘进来，送来了一封密信。

与此同时，千里之外的建康皇宫。

另一封密信正静静躺在御案上。

吴垣展开密信，烛光在他脸上明明灭灭。

他作为皇帝，居然对这些事情一无所知。他看着信中所述世家的种种，年轻的帝王真切地感受到，这龙椅坐得有多摇晃。

五大世家早已盘根错节，固若金汤。他的天下，正是依靠他们才能维系。即便知晓这一切，他又能如何？

最终，吴垣将信纸凑近烛火，随即化作一小撮灰烬。

姜峨，他默念着这个名字。

我该如何得到你？