明日。

贺明妆没能如愿手刃沈灼。

二月二十一，钦天监的志阴怪人上奏，称——北斗杓口晦暗，瑶光星侧有孛星如帚，渐移向帝座。

嘉平帝苦想一夜，疑心这一天象是因为北疆有异，天还未亮就急召沈灼入宫。

辰时。

帝驾由北镇抚司护送启程京郊西山，大阅军营，亲自劳兵。

西山大营北面居庸关，被两侧山峦夹峙其中，一条深峡在此形成军都陉。

嘉平帝到的时候，正有数千兵马在这条深峡中操练。

两山如刀劈斧削，晨起的光线被高耸的岩壁切割成一道苍白利刃，将整个峡谷分成明暗两界。

将士分成两组，一组背负短弩与绳索攀上岩壁，一组隐于硕石之后狭路伏击。喊声震天，人人贯注全神。

居庸关的城墙之上，嘉平帝长长地吐出一口起来，一夜不曾阖过的眼睛总算舒展一二。

看来“孛星”尚不足以威胁帝位。

领兵驻扎在此的将领名叫杨延珏，为朝中参将，正揖了礼一板一眼地向皇帝禀明军情。

“臣居庸关参将杨延珏，恭领圣命，戍守京西锁钥。臣部现驻战兵五万，辅兵三千。自岔道城至八达岭，共烽燧十二座，斥候日夜四出五十里，巡骑循墙，昼夜不息。关城诸门锁钥、敌台火炮、擂石滚木，均已查验完备。”

“恭请陛下训示。”

嘉平帝没有看他，视线仍然落在军都陉正在操练的将士身上，重叹一声，问：“北疆地势险要，不同于中原，单靠校场操练恐难成事，朕记得，峡谷操练之法，是……”

似乎有个名字落在嘴边，他迟疑了一声，却没有将那个名字吐露出来。

直到杨延珏接下去，“是原怀化中郎将、镇守北疆的贺明章所想。”

嘉平帝静静等他说完，终于侧头看他，“若朕没有记错，你与他是同窗。”

“是。”

“明章于疆场失踪，至今下落不明，朕心甚痛。”嘉平帝只口不提贺家满门抄斩的罪名，只抬手拍了拍杨延珏的肩膀，语重心长地问他，“你既与他交好，想必不会让朕失望吧，延珏？”

覆在自己肩上的手沉重有力，竭力下压的力道竟抵得他直不起身，杨延珏嘴角发颤，眼尾掀起一道隐忍的猩红。

他张口想要说什么，余光里却扫到了立于皇帝身侧、始终默不作声的沈灼。

沈灼对他摇了摇头。

杨延珏顿时偃旗息鼓，将满腔不平的哭诉咽了回去，然后整个人随着嘉平帝掌下的力道缓缓跪地，抬手一拱。

“臣……定不辱圣命。”

城墙之上掀起一阵急遽的风，杨延珏跪于其中，思绪一时飘到极远的位置。

他与贺明章年少相识，受教于内阁首辅庄鹤年家中的私塾，开学第一日就扭打进了庄府的后湖里。

后来谈诗论道、谋求定国之策，义愤填膺口出狂言被先生一同罚过板子。

再后来恩科在即，他拉着贺明章从考场翻墙出来，转头投入了军营。

他贺明章本该是个文人。

若非那些年少轻狂的旧事，尚不至于被人扣上这等通敌叛国的罪名。

帝驾已经走远，城墙上的凛风却吹得人身心俱寒，杨延珏跪在原地，肩脊已然发硬，由副将搀扶着起身。

“参将？您没事儿吧。”

杨延珏摇了摇头，顺着那道急卷的风看向居庸关下绵延二十里的山路，明黄色的车驾吱呀碾过，正浩浩荡荡往城中而去。

杨延珏两手一撑，重重按在了城墙的砖砾之上。

他的声音穿于风中，竟透着一股苍茫，“开城门。”

车中燃着极名贵的引鹤降真，气味清冽宁静，如藏药香，隐约可嗅见仙道风骨。

嘉平帝靠在软枕的一侧，伸手拨了拨那炉香料，鎏金炉盖挪动时发出一声悦耳的碰撞声。

了却一桩心头大事，他的神色较来时已经舒缓了不少。

片刻，他收回手，斜着身子靠坐回去，看向另一旁坐着的沈灼。

“杨廷珏此人，你怎么看？”

沈灼垂眸，未起身，两手分别按在两膝之上，是个极恭谨的姿势。

他料到皇帝会有此一问，于是斟酌着开口：“少年成名，战功虽不及贺明章，但确有将帅之才，是个难得之人。”

“难得在何处？”

“我朝以文制武，武将皆依从于文官之下。”沈灼掀眸，径直与嘉平帝对视，“陛下，如杨廷珏一般尚存赤胆之心的人，已然不多了。”

引鹤降真徐徐燃着，青白色的烟雾在车厢里绕城一个晦涩的纹圈，将帝王环绕其中。

嘉平帝倚靠在车壁之上，就着这样的姿势轻轻吐出一口气，肺腑尚未及地，就听见车外传来一阵吵嚷喧嚣之声。

“九重门，九条龙，抢食一只紫金钟。”

此处已处上京城中，嬉笑的孩童手拿空钟风车，于上京长街之上一路欢笑着跑开，口中童声咿呀，清脆悦耳。

“黄纸诏，朱痕改，龙椅之下弟魂空——”

座内皇帝陡然一悚。

“什么声音？谁在唱念！”