江朔被警报声惊醒。不是沈鉴布置的防御警报——是囚笼自身的警报。巨大的圆形大厅里，红色的警示灯开始旋转闪烁。机械的女声从广播系统传出，用前文明的语言重复着：

“警告：外部威胁检测。战略级武器锁定确认。建议立即启动最终防御协议。”

沈鉴已经站在主控制台前，快速操作着。

“议会提前了。”他的声音紧绷，“他们的舰队已经抵达北极上空，武器系统开始预热。”

江朔冲过去：“我们还有多少时间？”

“从武器预热到发射，大约六小时。”沈鉴调出外部监控画面——冰原上空，三艘巨大的空中战舰正在云层中悬浮，舰身下方，某种圆柱形的装置正在展开，发出危险的蓝光。

“那是‘绝对零度发生器’的改良版。”沈鉴解释，“不是用来加热，是用来制造极寒冲击波。原理和地下存在的‘寒冷’类似，但更暴力，更不可控。一旦发射，整个区域会在几分钟内降到接近绝对零度，然后……一切都会变成永恒的冰雕。”包括他们。包括那个存在。包括所有的真相。

“我们能阻止吗？”江朔问。

沈鉴调出囚笼的防御系统界面。

“前文明建造这个囚笼时，考虑过外部攻击的可能性。”他说，“所以有一套‘最终防御协议’——启动后，会在囚笼周围生成一个绝对能量屏障，理论上可以抵御任何已知武器的攻击。”

“那还等什么？启动它！”

“但是，”沈鉴看向江朔，眼神复杂，“一旦启动最终防御，囚笼的所有能量都会集中在屏障上。这意味着……囚禁那个存在的能量抑制场，会暂时失效。”

江朔明白了。“它会获得短暂的自由。”

“大约三十分钟。”沈鉴说，“在三十分钟内，它可以在囚笼内部自由移动，甚至可以……尝试离开。但如果三十分钟内我们没能解决外部威胁，屏障能量耗尽，抑制场会恢复，它会再次被囚禁。而外部攻击会在那时抵达，杀死一切。”

他停顿。“这是一个赌注。赌我们能在三十分钟内，让议会停止攻击。”

江朔思考着。然后他问：“如果我们不启动防御呢？”

“那么六小时后，攻击抵达，我们死，它死，一切结束。”沈鉴说，“如果启动防御，我们有三十分钟的机会。但机会很小——议会不会轻易改变决定，尤其是已经走到这一步。”

他看着江朔。“你决定。”又一次把选择权交给他。但这一次，江朔没有犹豫。

“启动防御。”他说，“三十分钟的机会，比没有机会好。”

沈鉴点头。他的手放在控制台上。但就在这时，那个存在的声音在他们脑海中响起：

“等等。”两人同时转头。大厅中央，那个悬浮的球体，光芒正在增强。“我有一个……提议。”它的声音很平静，但平静之下，有一种决绝。“不要启动防御。”

江朔睁大眼睛：“为什么？”

“因为防御只能保护这个囚笼。” 那个存在说，“但保护不了外面的世界。如果议会的武器发射，寒冷冲击波会扩散，会影响方圆一千公里的区域。那里有你们的同胞，有生命。”

“所以，让我来。”

沈鉴皱眉：“什么意思？”

球体的光芒变得更亮了。表面的纹路开始加速流动，像某种准备。“我的本质，就是‘寒冷’。” 那个存在说，“虽然被扭曲，虽然痛苦，但这是我的力量。如果议会的武器是基于类似的原理，那么……我可以吸收它。”

“我可以把那些即将被释放的‘寒冷’，吸收进我的体内。就像海绵吸水。”

江朔感到一阵寒意：“但那会对你造成什么影响？”

“我会变得更‘冷’。” 那个存在诚实地说，“可能会暂时失去意识，可能会……倒退。回到更原始、更不稳定的状态。”

“但至少，外面的世界不会受到伤害。至少，你们的同胞可以活下去。”它停顿。“这是我欠你们的。虽然囚禁我的是前文明的人类，但释放我的，是你们。给我选择机会的，是你们。把我当成一个生命，而不是怪物对待的，是你们。所以，让我来做这件事。让我来……保护你们一次。”

大厅里，只有警示灯的闪烁，和那个存在越来越亮的光芒。江朔看向沈鉴。沈鉴也看向他。然后，他们同时点头。

“好。”江朔轻声说。“那么，” 那个存在说，“请离开囚笼。回到地面。找个安全的地方躲避。”

“当攻击到来时，我会张开我的‘领域’。我会吸收所有寒冷。”

“然后……”

它停顿，声音里第一次出现了某种类似期待的情绪。“等我醒来后，也许我们可以重新开始。”“也许我们可以找到，真正共存的方式。”江朔的眼泪再次涌出。但这次，不是因为悲伤。是因为……希望。沈鉴抓起所有装备，拉起江朔。

“走。”他们跑出圆形大厅，跑过长长的通道，跑出巨大的金属门，回到冰原上。外面，天空已经被战舰的阴影覆盖。蓝色的光芒在武器装置上聚集，越来越亮。沈鉴把江朔推到一处冰脊后面，用自己的身体挡住他。“倒数十分钟。”他说。