夜色如墨，醉仙楼三楼雅间的烛火却亮如白昼。炭炉燃得正旺，驱散了残冬的寒意。

案上已摆好精致的宴席：琥珀色的女儿红温在锡壶中，冒着袅袅白雾；水晶盘里盛着肥美的鲈鱼脍，旁边码着切得整齐的蟹粉小笼，还有几碟清炒时蔬与精致点心，皆是白云笙偏爱的口味。

沈炼身着素色长衫，临窗而坐，指尖轻叩桌面，目光平静地望着推门而入的周远。

“公子。”周远一身便服，面带倦色却眼神明亮，躬身行礼，“幸不辱命，李伯那边已安顿妥当，狱中诸事也已交割清楚。”

沈炼抬手示意他入座，亲自为他斟上一杯酒，语气带着几分赞许与慰问：“辛苦了。此番以身入局，忍辱负重，身陷天牢多日，委屈你了。”

周远接过酒杯，一饮而尽，暖意顺着喉咙蔓延至全身，连日来的疲惫也消散了几分。他放下酒杯，拱手道：“这都是属下分内之事。多亏了公子早有先见之明，提前探知李伯已被二皇子收买，才定下这将计就计的计策。”

他顿了顿，复盘起整个谋划：“公子让我故意用左手写下那些涉及清议、看似大逆不道的假信，又特意让李伯‘无意间’撞见。待清议事态扩大，皇帝必然会派人搜查，届时再‘不小心’暴露出这些书信。陛下震怒之下，定会将我下狱，而待赵大人彻查时，必会发现书信笔迹虽是模仿我的，却并非我常用的右手所写，破绽百出。如此一来，陛下便会疑心李伯所言并非实情，进而察觉这场清议背后另有猫腻，顺着线索追查下去，自然能揪出主使二皇子。”

周远说着，眼中闪过一丝钦佩，却又带着一丝不解，话锋一转：“只是有一点，属下始终想不明白。这局棋最关键的一步，在于三皇子。若不是三皇子突然动用靖远王遗剑逼宫，恳请陛下派赵大人彻查，恐怕我即便入狱，也只会被草草定罪，这局便成了死局。公子能如此笃定地让我以身犯险，想必早就与三皇子联手了吧？”

沈炼闻言，拿起茶杯，指尖摩挲着温热的杯壁，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，淡淡道：“算是吧。”

他没有过多解释，既未承认，也未否认，语气中带着一丝不容深究的神秘。

这事要追究，那要从白云笙来府上探望沈炼那日说起。

从沈府离开时，暮色已染透东都街巷。白云笙身披雪貂披风，坐在马车中，指尖无意识地摩挲着领口间的羊脂玉扣，神色凝重。他深知沈炼虽智谋过人，但江渊阴险狡诈，且有二皇子势力帮衬，仅凭沈炼一人，难防暗处冷箭。说是等着沈炼，可他哪会坐以待毙。

回到白府，白云笙即刻唤来青砚，吩咐道：“去查江渊近日的行踪，尤其是他与朝中官员的往来，任何接触都不得遗漏，务必查清。”

青砚领命而去，连夜展开调查。

三日后，调查结果摆在白云笙案前。卷宗上清晰记录着，江渊频繁私下接触朝中尚未站稳脚跟的寒门士子，并以名利相诱，试图拉拢人心。

江渊怎会与寒门接触？白云笙心下疑惑，江渊不是要联合豪门士族对抗寒门士子吗？这其中定有诈。

其中，一名叫乔玉安的书生引起了白云笙的注意——此人出身寒门，颇有才名，却因无人举荐，始终未能得偿所愿，近日不仅与江渊在茶馆密谈过数次，还与三皇子府中的幕僚素有往来，关系匪浅。

“乔玉安……”白云笙指尖划过卷宗上的名字，眼中闪过一丝算计。他随即让人多方打探，得知乔玉安祖上曾是功臣，获先帝御赐“忠勇传家”金匾，只是后来家道中落，金匾也因战乱遗失，此事一直是乔玉安心中的憾事。

几日后，白云笙派人将乔玉安请到白府。乔玉安虽不知这位权贵为何召见自己，却也不敢怠慢，身着仅有的体面衣衫，忐忑地走进白府正厅。

厅中并未设宴席，只有一方案几，案上静静摆放着一块鎏金匾额，匾额上“忠勇传家”四字苍劲有力，边角虽有磨损，却依旧难掩其皇家御赐的威严。

“乔先生，请上前行礼。”白云笙微笑着示意。

乔玉安走上前，看清匾额上的字迹与落款，浑身一震，眼中瞬间蓄满泪水，扑通一声跪倒在地，对着匾额重重磕了三个响头：“先祖在上，后世子孙乔玉安，终于寻回您的荣耀了！”

“这块金匾，是我派人辗转多地，从民间重金购回的。”白云笙缓缓开口，语气温和，“乔先生祖上忠勇，理应被铭记。我知先生怀才不遇，却始终坚守本心，这份风骨，令人敬佩。”

乔玉安闻言，转身对着白云笙深深一揖：“白公子大恩，乔某没齿难忘！只是……公子为何要如此帮我？”