周远一愣，点了点头：“在下正是周远。不知小哥找我何事？”

“我家公子有请。”商洛递上一封请柬，“我家公子听闻先生才华横溢，特邀请先生前往潜邸一叙。”

周远心中一惊，状元郎沈炼？近来可是在东都名声大噪，不仅以雷利手段肃清了户部蠹虫，还入驻了太子府邸，成为权力中心的近臣，日后官运更不必说有多亨通。他一个寒门士子，从未与世族有过交集，沈炼为何会突然邀请他？

他接过请柬，带着满心的疑惑，跟着商洛来到潜邸。踏入太子潜邸的那一刻，他不由得有些局促——太子潜邸虽不及皇宫奢华，却也气势恢宏，雕梁画栋，处处透着皇家的威严。

书房内，沈炼正在阅读无影堂交来的密报。见周远进来，沈炼起身相迎，脸上带着温和的笑容：“子陵兄，久仰大名。”

周远连忙躬身行礼：“草民周远，见过沈大人。”

沈炼摆了摆手，示意他坐下：“子陵兄不必多礼。我听闻先生才华出众，却因出身所限，未能施展抱负，心中甚是惋惜。”

周远心中一酸，叹了口气：“沈大人谬赞。草民空有一身学识，却无门路，只能眼睁睁看着机会流逝，实在惭愧。”

“子陵此言差矣。”沈炼接过话头，“出身并不能决定一切。古往今来，多少寒门子弟，凭借自己的才华与努力，成为一代名臣，流芳百世。先生有如此才学，只因无人赏识，便郁郁寡欢，岂不可惜？”

他顿了顿，目光诚恳：“今日请子陵兄前来，是想给你一个机会——我已经向太子殿下请令，向国子监举荐你，你可入国子监旁听，日后若有机会，便可参加科举，一展宏图。”

周远猛地抬头，眼中满是难以置信：“沈大人……这……这是真的？”国子监旁听之位，虽不及正式学员，却也能接触到顶尖的师资与典籍，更重要的是，有了这个身份，他便能重新获得科举资格。

“自然是真的。”沈炼点了点头，“我相信，以子陵兄的才华，日后必能有所作为。”

沈炼看着周远激动的模样，他凑近周远，声音压低了几分：“如今朝堂之上，世家大族垄断官位，寒门子弟报国无门。我想要改革科举，打破世家垄断，让天下寒门子弟，都能有青云之路。”

周远的眼中，瞬间燃起了熊熊的火焰。沈炼的话，说到了他的心坎里。他寒窗苦读数十载，所求的，不正是这样一个机会吗？不仅是为了自己，更是为了天下所有像他一样的寒门子弟。

他站起身，对着沈炼深深一揖：“沈大人，若真能如您所言，草民愿为您效犬马之劳，赴汤蹈火，在所不辞！”

沈炼扶起他，脸上露出了满意的笑容：“子陵兄不必多礼。从今往后，你我便是同路人。”他从怀中取出一封书信，递给周远，“这是我写给几位寒门士子的书信，他们与你一样，皆有才华却不得志。子陵兄可带着我的书信，联络他们，日后若有机会，我会将他们一一举荐进朝堂。”

周远接过书信，心中百感交集。他知道，自己的命运，从这一刻起，彻底改变了。他紧紧握着书信，仿佛握住了整个寒门的希望。

华清宫的暖阁内，地龙烧得正旺，驱散了深秋的寒意，却驱不散二皇子斐清明眸底的沉冷。案上摊着两份密报，一份详述沈炼整治南城的始末，一份罗列着近期悄然晋升的寒门官吏名录。

不过半月，南城便从乱象丛生变得井然有序，连皇上都在朝堂上赞太子“识人善用，治世有方”。

而那份寒门官吏名录，更让斐清明心头一凛。沈炼这是在借太子的势，悄悄培植自己的势力。

“野心不小，手段也够狠。”斐清明低语，他太清楚沈炼的下一步棋了——沈炼定会趁胜追击，清算二皇子的残余势力，斩草除根，既为太子扫清储位障碍，也为自己的寒门势力扫清道路，让自己成为东宫乃至朝堂都无法忽视的存在。

可斐清明怎会让他如愿？他要的是太子与二皇子两败俱伤。一个念头在他心中逐渐成型，让沈炼成为二皇子的死敌，再让这头困兽拼尽全力，咬死沈炼这柄太子最锋利的刀。