斐清佑的旨意来得又快又急。

宴饮事件后，二皇子斐清荣虽理亏，却并未收敛锋芒，反而暗中授意南城的世家子弟寻衅滋事，纵容流民聚集闹事，意图借此抹黑斐清佑“治理无方”。魏帝得知后，虽未明责斐清佑，却也下了一道口谕，令其“妥善处置南城事务，安定东都民心”。

这道旨意，恰如沈炼所料，成了他掌控南城暗探网的绝佳契机。

接旨当日，沈炼便带着王小虎前往南城。

南城是东都最复杂的地界，三教九流汇集，流民扎堆，世家别院与贫民窟相邻，街面上鱼龙混杂，暗藏着无数眼线与秘密。斐清佑此前虽名义上管辖南城，却因缺乏得力人手，始终未能真正掌控此地。而原本负责南城治安的京兆府衙役，大多被斐清荣或世家收买，早已沦为各方势力的眼线。

沈炼的第一步，便是清理这些“内鬼”。

他让王小虎乔装成流民，混入南城的贫民窟，暗中联络那些尚有良知、却因家境贫寒被迫为世家效力的衙役与暗探。

王小虎凭借着沈家暗卫统领的经验，很快便识别出其中三人——衙役谢将时，因母亲重病急需用钱，被迫为斐清荣的外宅传递消息；暗探余泽，本是军中斥候，因得罪上司被排挤，只能靠打探消息为生；还有一个名叫阿蛮的少女，父母被世家逼死，她隐姓埋名，在南城的酒楼做伙计，实则暗中收集情报，伺机复仇。

王小虎将三人带到南城一处废弃的粮仓中。沈炼早已在此等候，他看着眼前三人，开门见山：“我知道你们的处境，也知道你们心中的不甘。今日找你们来，是给你们一个选择——要么继续为虎作伥，终有一日被灭口；要么，投靠我，我不仅能保你们性命，还能给你们报仇雪恨的机会。”

谢将时犹豫片刻，咬牙道：“沈大人，我们凭什么相信你？”

沈炼从怀中取出三份文书，分别递给三人：“这是斐清荣外宅的账目、你上司贪赃枉法的证据、以及害死你父母的世家子弟的罪证。”他目光扫过三人，“我能拿到这些，便有能力帮你们。但我有一个条件——从此刻起，你们必须绝对服从我的命令，加入我的‘无影堂’，为我搜集情报，不得有二心。”

阿蛮接过文书，看到上面记录的罪证，泪水瞬间涌了上来，她扑通一声跪倒在地：“沈大人，只要能报仇，阿蛮愿听您差遣，赴汤蹈火，在所不辞！”

谢将时与余泽见状，也纷纷跪倒：“我等愿加入无影堂，誓死效忠沈大人！”

沈炼扶起三人，沉声道：“从今日起，你们便是无影堂的第一批成员。谢将时，你继续留在京兆府，暗中监视衙役中的内鬼；余泽，你擅长追踪，负责监控斐清荣外宅与世家钱庄的动向；阿蛮，你留在酒楼，收集南城中的流言蜚语与各方势力的往来消息。”

他顿了顿，又道：“王小虎为无影堂阁主，你们直接听他调遣。阁中之人，皆以‘渊’字为代号，谢将时为渊一，余泽为渊二，阿蛮为渊三，往后加入者，依次排序。除了阁主与我，无人知晓你们的真实身份。若有背叛，格杀勿论。”

三人心中一凛，连忙应道：“谨遵公子吩咐！”

接下来的三日，沈炼与王小虎以雷霆手段，清理了南城衙役中的十五名内鬼——有的被当场斩杀，头颅悬挂在南城城门上示众；有的被抓住把柄，贬为庶民，流放边疆；还有的，被策反，成为无影堂安插在敌人内部的暗线。

经此一番整顿，南城的治安焕然一新，而无影堂的暗探网络，也初步成型。

处理完南城的事，沈炼马不停蹄地返回潜邸。刚踏入书房，便见有关周远的情报已经送到，他连夜写下一封请柬。

沈炼与周远的渊源，要追溯到前世。周远出身江南寒门，自幼聪慧过人，十岁便能作诗，十五岁便中了秀才，却因家境贫寒，又无世家举荐，屡次参加乡试都被考官打压，甚至被剥夺了科举资格。前世沈炼偶然得知他的遭遇，曾想过出手相助，却因当时沈家已卷入朝堂纷争，自顾不暇，最终只能眼睁睁看着周远郁郁不得志，在一场瘟疫中病逝。

重生之后，沈炼便暗下决心，要将这位埋没的人才收入麾下。寒门士子虽无世家背景，却大多心怀天下，且韧性极强，只要给予他们机会，便能成为最坚实的力量。而周远，便是他要拉拢的第一人。

翰林别院的门口，一个身着洗得发白的青布长衫的年轻男子，正望着翰林院的匾额，眼中满是向往与失落。他身形消瘦，面容清俊，眉宇间却带着一丝难以掩饰的愁苦——正是周远。

他此次来东都，本是想再次尝试参加科举，却不料刚到东都，便被吏部官员以“出身卑微，恐污圣听”为由，再次剥夺了考试资格。此刻的他，正心灰意冷，不知何去何从。

“请问，是周远先生吗？”一个商洛走到他面前，躬身行礼，正是沈炼近侍商洛。