县城窦府的后院工坊里，气氛比那即将沸腾的染缸还要热烈。
为了备战“万寿节”的皇商选拔，窦玉宛将这次的产品定名为“盛世中华·十二生肖”。这不仅是一组玩偶，更是一套融合了北陵国传统文化的艺术品。
“这一批‘中国红’的色泽是关键。”窦玉宛站在巨大的染缸前，手里拿着一根搅拌棒，神情严肃，“必须红得正，红得透，既要有喜庆气，又不能俗艳，要有一种从骨子里透出来的尊贵。”
负责染色的老师傅是窦家花重金从江南请来的，此刻也是满头大汗：“东家放心，这染料是按您给的古方配的，加了茜草和红花，再过半个时辰，就能出缸了。”
这一缸染料，价值千金，是用来染制十二生肖主体的核心布料。
而在工坊的外围，一个负责搬运柴火的跛脚汉子，正用一种阴郁且贪婪的眼神，死死盯着那口冒着热气的染缸。
他叫刘三，是个烂赌鬼，前些日子输红了眼，欠了赌坊一大笔债，正要被剁手的时候，一个披头散发的女人找到了他，给了他一包东西和一张银票。
“只要把这东西倒进那口最大的红缸里，这一百两银子就是你的。”
刘三咽了咽口水，摸了摸怀里那个冰凉的小瓷瓶。那是他翻身的唯一机会。
此时，工坊里到了换班吃饭的时间。老师傅擦了擦汗，嘱咐徒弟看好火候，便去旁边的耳房喝水了。其他的工人也都三三两两地聚在一起吃饭。
染缸周围，只剩下一个负责添柴的小徒弟，正靠在柱子上打盹。
刘三左右看了看，见没人注意，便抱起一捆柴火，一瘸一拐地走了过去。
“哎，小哥，醒醒，添柴了。”刘三假装推了推那个小徒弟。
小徒弟迷迷糊糊地哼了一声，翻了个身继续睡。
好机会！
刘三的心脏狂跳，他背对着众人，借着添柴的动作掩护，迅速从怀里掏出那个小瓷瓶，大拇指顶开瓶塞，就要往那沸腾的染缸里倒。
就在瓶口倾斜，白色的粉末即将落入红汤的一刹那——
“啪！”
一颗石子带着破空之声，精准无比地击中了刘三的手腕。
“啊！”
刘三一声惨叫，手腕剧痛，手里的小瓷瓶拿捏不住，“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。白色的粉末洒了一地，并没有落入缸中。
“谁？！”
这声惨叫惊醒了所有人。
只见工坊门口，窦玉宛面若寒霜地站在那里，手里还抛着两颗石子。而在她身后，是一脸杀气的王一草和几个身强力壮的护院。
“拿下！”
窦玉宛一声令下，两个护院如猛虎下山，瞬间将想要逃跑的刘三按在地上，脸贴着泥土，动弹不得。
“东家！饶命啊东家！小的……小的就是手滑……”刘三还在狡辩。
窦玉宛没有理他，而是快步走到那堆洒落在地的白色粉末前。她蹲下身，并没有直接用手去碰，而是拿出一块帕子，小心翼翼地沾了一点，然后放在鼻端极远的地方轻轻嗅了嗅。
一股淡淡的、带着杏仁苦味的刺鼻气息。
她的手机虽然在袖子里，但只要开启“微距识别模式”，就能大致分析出成分。
脑海中，手机震动了一下，给出了一个可怕的结论：【高纯度漆酚提取物，混合砒霜与腐蚀性草药。接触皮肤可致溃烂，入眼致盲，长期接触可致脏器衰竭。】
窦玉宛猛地站起身，背后的冷汗瞬间湿透了衣衫。
这哪里是恶作剧，这是要灭窦家满门啊！
这染料若是染在布上，做成玩偶送进宫里。太后或者皇上若是把玩了，手上起了红疹甚至溃烂……
那就是谋逆大罪！诛九族都算轻的！
“好毒的心思。”窦玉宛的声音冷得像冰窖里的风，“把他嘴堵上，带到密室去。我有话问他。”
……
窦府密室。
刘三被五花大绑在柱子上，早已吓得尿了裤子。都不用严刑拷打，仅仅是王一草把算盘珠子拨得噼里啪啦响，列举了一遍“谋害皇商（虽然还不是，但吓唬他）”的罪名后，他就竹筒倒豆子全招了。
“是……是个疯女人！头发乱糟糟的，看着像……像以前孙家的那个大小姐孙涵！”刘三哭喊道，“她给了我一百两，让我下毒。她说只要这批货毁了，窦家就完了。”
“孙涵……”窦玉宛眼中杀意涌动。
百足之虫，死而不僵。没想到孙涵到了这步田地，竟然还能弄到这种军方或江湖禁用的剧毒。
“小七，这孙涵肯定是被人指使的。”一向沉稳的四哥窦平稳此刻也是一脸后怕，“凭她现在的落魄样，哪怕有杀心，也弄不到这种毒药。这背后……”
“背后有人想借刀杀人。”窦玉宛接话道，“不想让我们当皇商的，除了商业对手，恐怕还有京城的那位……”
她想到了姜延（萧承衍）信中提到的“风雨”。
既然你们出招了，那我就不客气了。
“一草姐。”窦玉宛突然转身，脸上露出了一抹诡异的笑容，“咱们的‘盛世中华’系列，还有备用的染料吗？”
“有！为了保险，我们在老宅的那个旧作坊里，还备了一份原材料。”一草答道。
“好。”窦玉宛眼中闪烁着精光，“那就来一招‘金蝉脱壳’。”
她附在四哥和一草耳边，低声吩咐了一番。
“这……这能行吗？”窦平稳听完，有些迟疑，“若是玩脱了……”
“舍不得孩子套不着狼。”窦玉宛冷笑，“孙涵以为她得手了，背后的那个人才会露出马脚。而且，我要让全县城，甚至京城的人都看看，到底是谁在害人！”
……
第二天，一个惊人的消息在县城不胫而走。
窦家工坊昨晚出了大事！据说是一缸新配的染料出了问题，染坏了整整一批布！窦家小东家气急攻心，当场晕倒，现在正请大夫呢！
紧接着，窦家大门紧闭，工坊里传出阵阵争吵声和哭喊声。
躲在暗处观察的孙涵，听到这个消息，兴奋得差点笑出声来。
“成了！哈哈哈！成了！”孙涵手里紧紧攥着那个黑斗篷留下的联络信物，眼中满是疯狂，“窦玉宛，你也有今天！我看你怎么拿那些烂布去参加皇商选拔！”
她迫不及待地去破庙，想要向那个黑衣人邀功。
然而，她不知道的是，就在窦家大门紧闭的同时，几辆不起眼的牛车，正借着夜色，悄悄地从窦家后门运出了一批真正的原材料，送往了几十里外的窦家村老宅。
那里，才是真正的“核心工坊”。
……
三日后，是县令验收“贡品初选”的日子。