三日后，常朝。

太和殿内，香雾缭绕，百官肃立。

景和帝阮佑楠高坐御座，金发依旧，只是脸色比平日更苍白几分，眼下带着淡淡的青影，斜倚在龙椅中的姿态，慵懒之下透着一股不易察觉的疲惫。

他半阖着眼，听着下方臣工奏对，指尖在扶手上无意识地轻点，仿佛神魂游离在外。

“江南转运使奏报，今春漕粮已抵通州仓，较往年多出一成，然沿途损耗亦略有增加。” 户部尚书钱有道出列禀奏，声音圆润温和。

他身材微胖，官袍穿得妥帖，话语间将政绩与问题一并托出，显得既务实又谦逊。

“损耗因由，可曾细查？” 御座上，阮佑楠的声音有些飘忽，却清晰。

钱有道躬身：“回陛下，初步核查，多因今春运河沿线雨水较往年充沛，部分河段疏浚不及，致使数艘漕船轻微触损，湿了部分粮包。臣已责令工部与漕司协同处置，严查相关吏员是否玩忽职守。”

他说话时，目光不着痕迹地与工部尚书王缮交流了一瞬。王缮是个干瘦的老头，立刻出列，板着脸陈述了一番河道维护的难处与计划，言辞谨慎，将责任揽下三分，又推给天时三分。

“天时难测，人力当尽。” 阮佑楠淡淡一句，算是定调，不再深究。钱有道与王缮退回班列，交换了一个心照不宣的眼神。满朝皆知，漕运利益盘根错节，牵连江南乃至京城无数家族，只要不过分，陛下通常不会深挖。

这时，御史中丞周正出列，他面容清癯，身形挺拔如松，声音带着金石之质：“陛下，臣有本奏。江南漕粮损耗事小，然臣近日接获密报，江南数州，尤其苏杭等地，近月以来屡有幼童失踪案件，地方官府或隐匿不报，或查办不力，致使民间惶恐，父母悲泣！此乃动摇人伦根基之大事，岂可轻忽。恳请陛下下旨，彻查江南孩童失踪案，严惩失职官吏，以安民心。”

此言一出，殿内气氛骤然一紧。孩童失踪，无论在哪个朝代，都是极其敏感的大事。

吏部尚书陈继眉头微蹙，出列道：“周大人所言，可有确凿证据？江南富庶，治安素来尚可，岂会突然有大规模幼童失踪。莫不是些寻常走失或被拐案件，被以讹传讹。陛下日理万机，我等臣工亦当谨慎奏事，不可听风便是雨，徒增圣虑。”

他语速平缓，带着长者的持重，却隐隐将周正的话定义为传闻与夸大。

周正寸步不让，直视陈继：“陈尚书，若无几分把握，臣岂敢在朝堂之上妄言。失踪孩童皆在四岁以下，且失踪时日地点颇有蹊跷，绝非寻常拐带。

地方官府压案不报，本身便是大罪。陈尚书掌管天下官员考绩，对此等颟顸无能，漠视民瘼之官，难道还要姑息吗？” 他的话，隐隐将矛头指向了吏部考核不严，甚至有意纵容。

陈继面色微沉，正欲反驳。礼部尚书沈观轻咳一声，出列打圆场：“周御史忧国忧民，其心可嘉。陈尚书老成谋国，亦是谨慎之意。孩童失踪，事关重大，无论规模如何，确应责成有司详查。只是江南地广，案情未明，是否需劳动朝廷大张旗鼓，还需斟酌。不若先由刑部和大理寺下文，督促江南各道府限期查清上报，再做区处？” 沈观风度翩翩，言辞在情在理，既肯定了周正的出发点，又照顾了陈继的面子，提出折中方案。

刑部尚书郑钧立刻出列附议：“沈尚书所言甚是。臣即刻便行文江南，命各州县限期清查上报，并派得力干员南下督查。” 他是寒门出身，与周正素来交好，此事涉及刑名，正是他职权范围。

兵部尚书张烈却冷哼一声，声如洪钟：“查，自然要查。但江南承平已久，地方厢军，捕快莫非都是摆设，连几个孩童都看护不住。依我看，怕是有些人太平日子过久了，骨头都酥了，若查明真有官员渎职隐匿，当以军法论处。”

他行伍脾气，最见不得拖沓推诿，话里话外，对江南的吏治和治安颇为不满，连带扫了一眼出身江南世家的几位官员。

一直沉默的顾衡之，此刻缓缓出列。他身为首辅，姿态从容，声音温和却带着无形的分量：“诸位同僚拳拳之心，皆为朝廷，为百姓。江南之事，确需重视。周御史风闻奏事，是其本职；郑尚书依法督办，是其职责。然江南乃赋税重地，人心安稳至关重要。

依老臣之见，不若陛下明发谕旨，申饬江南各级官吏，责令其全力侦破孩童失踪案，安抚百姓，并将查办情形按期具结上报。同时，可令林学士，” 他目光转向翰林院班列中一位气质清华的年轻官员，“草拟一篇安抚民心的敕谕，布告江南，以彰陛下仁德，定纷止谣。”

被点名的翰林院掌院学士林清宴，年不过三十，面容俊雅，眸光清亮，闻言从容出列，躬身领命：“臣遵旨。”

他并不多言，但姿态恭敬，行动利落，显然是皇帝信重之人。他这一领命，便意味着此事由顾衡之提议，皇帝首肯，而具体的仁德文章，则由帝党核心的林清宴来执笔，其中分寸拿捏，意味深长。

一场可能激化的争论，在顾衡之四两拨千斤的提议和林清宴的迅速响应下，暂时被纳入了一个看似稳妥的流程。

周正虽仍面有郁色，但首辅已表态，皇帝未驳回，他也不好再坚持立刻派钦差大张旗鼓南下。

陈继，沈观等人面色稍霁。

张烈哼了一声，不再多说。

钱有道依旧面带微笑，仿佛刚才的争执与他无关。

阮佑楠将这一切尽收眼底，疲惫的眼底深处掠过一丝极淡的讥诮。

这些老狐狸，言语往来间，是关切民生，更是权衡利弊，划分界限。

江南是顾家，白家乃至许多朝臣的利益根基所在，孩童失踪案可大可小，关键看如何引导，由谁主导。

顾衡之轻飘飘一句话，既响应了清查，又将实际执行留在地方，还让林清宴出面安抚。

“便依顾卿所奏。” 阮佑楠终于开口，声音带着一丝倦意，“江南孩童失踪案，着刑部和大理寺督办，地方限期查报。安抚敕谕，由林清宴草拟。退朝。” 他挥了挥手，似乎不愿再多言。

“陛下圣明！” 百官齐声山呼。

退朝的钟声中，官员们鱼贯而出。

顾衡之走在最前，步履从容，林清宴落后半步跟着，两人轻声交谈了几句，林清宴频频点头。

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常朝看似如常，唯有极少数人知道，皇帝那份挥之不去的疲惫从何而来。

退朝后，阮佑楠并未回寝宫，而是屏退左右，只由惊蛰搀扶，再次进入地宫。

阮佑楠几乎是被惊蛰半抱着，安置在玉石椅中。

他连坐直的力气似乎都已耗尽，背脊微微佝偻，脸色比在朝堂上更加惨白，额角颈侧不断渗出细密的冷汗。