刘松闻讯，立刻从正厅迎出。他来到姜宁面前，长揖一礼：“王爷亲临，实在令寒舍蓬荜生辉。下官有失远迎，还望王爷恕罪。”

姜宁虚扶住他，笑容温和：“刘尚书不必多礼。令媛及笄，乃人生大喜，本王理当来观礼道贺。”

青雀随之递上礼单，姜宁再次开口：“一点薄礼，聊表心意。”

“多谢王爷。”

刘松引着姜宁几人前行，经过一处无人的小道时，姜宁突然驻足。

刘松下意识回头：“王爷，怎么了？”

姜宁看向刘松：“春闱一事，尚书可有时间聊一聊？”

刘松一怔，脸色微沉，侧身示意道：“王爷请随下官来。”

他引着姜宁来到书房，挥退周遭的下人，看向姜宁道：“不知王爷有何见教？”

“见教倒是谈不上，只是为尚书爱女准备礼物的同时，为您那刚出生的幼子也准备了一份礼物。”说话间，她拿出装好的血茸芝盒子递给刘松，“父母之爱子，则为之计深远。刘尚书，你说是不是？”

听得姜宁这话，刘松眼神微冷：“下官不懂王爷的意思。”

姜宁神色未变，淡淡道：“也许尚书看了里面的东西，便懂了。”

“王爷这是何意？”刘松没有接那盒子，目光沉沉地落在姜宁脸上，“下官幼子体弱，满朝皆知。王爷赠此厚礼，下官感激。只是，‘计深远’三字，未免言重了。”

“言重吗？” 姜宁将盒子轻轻放打开，露出里边的血茸芝，“尚书爱子心切，自然要为他谋个平安顺遂的前程。”

盒内红绒衬底上，静静卧着一株药材。形若凝云，色如暗血，层叠卷曲的菌片在室内光线映照下流转生辉，正是他求之不得的血茸芝。

“此物……”刘松的声音干哑得厉害，他急忙看向姜宁，急急道，“王爷从何处得来？”

“来源并不重要。”姜宁合上盒盖，迎向刘松的目光，“重要的是，它能续令郎之命。”

刘松的目光在盒子和姜宁的脸上来回流转，眼中神色翻涌。

“我既然愿意拿出血茸芝，便知道你手中有我想要的东西。”姜宁上前几步，走到刘松身侧，附耳道，“刘大人，还请将账簿给我。”

随着姜宁的话音落下，刘松的面色骤变。他连连后退几步，拉开了和姜宁的距离。眸光闪烁后，开口道:“下官不懂王爷的意思。”

姜宁并未催促，只是静静听着，指尖有一下没一下地轻叩着锦盒边缘，发出几不可闻的闷响。

“下官……”刘松闭了闭眼，眼前闪过幼子枯黄的小脸。宠妾哭红的双眼和大夫摇头叹息的画面犹在眼前，他的目光不受控制的转向姜宁手中的锦盒。

此刻，这血茸芝是救命之物，也是催命之符。接了，儿子的命或许有救，但他将彻底沦为端王手中的棋子，生死在他一念之间；不接，或许能暂时维持表面的安稳，但儿子的生命之火，恐怕真的就要在这犹豫中熄灭了。

两种后果都足以让他万劫不复。

刘松深吸一口气，缓缓闭眼。再次睁开眼的时候，眼中已经布满血丝。

“王爷……” 他终于开口，声音却仿佛被什么沉重的东西碾过，显得有些颓然，“下官读书二十载，一朝得用，也知忠君报国、廉洁奉公的道理。可是这户部尚书的位子，哪里是那么好坐的？”

“东南一场水，西北一场旱，北境年年要粮要饷。陛下要修皇陵，太后要建佛寺，如今王爷还要修忠烈祠、太平碑，哪一处不要银子？”

他的语速越来越快，像是要把积压多年的苦水一股脑倒出来。

“五年前，南方洪灾，那些请赈和边关粮草告急的折子，雪片一样飞到我案头。上面写的不是字，是一条条等着米下锅的人命！我能怎么办？”

“照章办事？层层审批？等银子筹措好再拨下去，就算真到了灾民手里，人早饿死冻死大半了！我看着那些数字，睡不着觉啊王爷！闭上眼睛，都是灾民饿殍的脸，都是伤兵溃烂的伤口！”

“这时候，萧逸山找到了我。”他深吸一口气，“所以，我动了歪心思。”

“第一个经手的人叫林明远。青州举子，状元之才。”刘松开口，声音里带了些难掩的疲惫。

“萧逸山找上我，开口便要秦砚之顶替林明远的名次。那秦砚之，是青州豪绅秦家独子，文章平平，与萧家有些拐着弯的姻亲关系。”刘松的嘴角扯出一个苦涩的弧度，“萧逸山说，只要办成此事，秦家愿资助二十万两，可以立刻换成粮食和药材，三日内直达灾区和前线。”

“王爷，你说，一个寒门学子的前程和上万灾民和前线将士的命，孰轻孰重？”

姜宁没有立刻回答。

她只是静静地看着刘松，看着他眼中那几乎要将人淹没的痛苦和自我憎恶。然后，她轻轻摇了摇头，开口道:“刘尚书，你问错了问题。”